O OSIRIS-REx da NASA (Origens, Interpretação espectral, identificação de recursos, Security-Regolith Explorer) encontrou água no asteróide Bennu. Bennu é o único alvo do OSIRIS-REx, e embora a sonda tenha chegado ao asteróide em 3 de dezembro, alguns de seus instrumentos foram treinados no asteróide desde meados de agosto. E dois desses instrumentos detectaram água em Bennu.
O OSIRIS-REx não foi enviado para Bennu apenas para encontrar água. A missão é a primeira missão de retorno de amostras de asteróides da NASA. A presença de água em Bennu confirma o que a equipe científica esperava que fosse verdade quando selecionassem o asteróide como destino da espaçonave: Bennu é um excelente alvo para pesquisas científicas no início do Sistema Solar.
“A presença de minerais hidratados no asteróide confirma que Bennu, um remanescente do início da formação do sistema solar, é um excelente exemplo para a missão OSIRIS-REx de estudar a composição de compostos orgânicos voláteis e primitivos.” - Amy Simon, vice-cientista de instrumentos do OVIRS, Goddard Space Flight Center da NASA.
O OSIRIS-REx está carregando um punhado de instrumentos como carga útil. A sonda possui três câmeras, um altímetro a laser, o mecanismo de retorno de amostras TAGSAM e três espectrômetros diferentes. Dois desses espectrômetros, o Espectrômetro OSIRIS-REx Visível e Infravermelho (OVIRS) e o Espectrômetro de Emissão Térmica OSIRIS-REx (OTES), detectaram a presença de hidroxilos, moléculas que contêm átomos de hidrogênio e oxigênio ligados entre si. A equipe da OSIRIS-REx suspeita que esses hidroxilos existam globalmente no asteróide em minerais argilosos, mesmo que Bennu seja pequeno demais para receber água líquida.
Se isso é verdade, então Bennu deve ter interagido com a água em algum momento. O Bennu costumava fazer parte de um asteróide muito maior, então o cenário mais provável é que o asteróide pai da Bennu fosse muito maior e continha água líquida.
"A presença de minerais hidratados no asteróide confirma que Bennu, um remanescente do início da formação do sistema solar, é um excelente espécime para a missão OSIRIS-REx de estudar a composição de compostos voláteis e orgânicos primitivos", disse Amy Simon, Cientista adjunto do OVIRS no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Quando amostras desse material forem devolvidas pela missão à Terra em 2023, os cientistas receberão um tesouro de novas informações sobre a história e a evolução do nosso sistema solar."
O OSIRIS-REx adquiriu outros dados sobre sua abordagem à Bennu. Em 2013, a equipe científica por trás da missão construiu um modelo do asteróide com base em observações com telescópios terrestres. Os dados do OSIRIS-REx confirmaram a precisão desse modelo. O diâmetro, a taxa de rotação, a inclinação e a forma geral do asteróide são quase uma correspondência exata ao modelo. Exceto por uma singularidade.
Bennu tem uma grande pedra residente perto de seu polo sul. (Observe que, no caso de Bennu, os pólos são baseados apenas no eixo de rotação e não têm nada a ver com campos magnéticos.) O modelo do asteróide criado a partir de telescópios terrestres previstos teria 10 metros de altura, enquanto o conjunto de câmeras OCAMS da OSIRIS-REx mostra que a rocha está mais próxima de 50 metros (164 pés) de altura.
No momento, a sonda está realizando uma pesquisa preliminar do asteróide. Está fazendo uma série de passagens pelos pólos e pelo equador a uma altitude de 7 km (4,4 milhas) para determinar a massa de Bennu. Sem conhecer a massa do asteróide, os engenheiros não podem planejar a inserção orbital necessária para a próxima fase da missão, quando o OSIRIS-REx se moverá para um olhar ainda mais próximo. A massa também ajudará a equipe científica a entender a estrutura e a composição do asteróide.
Este vídeo é um modelo preliminar de formato de Bennu criado a partir de imagens da OSIRIS-REx Polycam capturadas quando a sonda se aproximou do asteróide em novembro.
Nesse estágio, o altímetro a laser OSIRIS-REx (OLA) também pode ser usado. Ele usa o LIDAR para construir mapas topográficos de Bennu, e especialmente de possíveis locais de desembarque para coleta de amostras. OLA é a contribuição da Agência Espacial Canadense (CSA) à missão. Como colaborador-chave da tecnologia, o Canadá receberá uma parte da amostra da Bennu para estudo científico.
“Nossos dados iniciais mostram que a equipe escolheu o asteróide certo como alvo da missão OSIRIS-REx. Até o momento, não descobrimos nenhum problema insuperável em Bennu ”, disse Dante Lauretta, pesquisador principal do OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, Tucson. “A sonda está saudável e os instrumentos científicos estão funcionando melhor do que o necessário. Está na hora de começar nossa aventura.
A descoberta de água em Bennu é um gosto tentador da ciência proveniente da missão de retorno de amostras OSIRIS-REx. A amostra do asteróide chegará de volta à Terra em 2023. Asteróides como Bennu são feitos de material primitivo deixado após a formação dos planetas, de modo que a amostra e o que aprendemos com ela será a cereja no topo do OSIRIS-REx missão. Mas antes que isso aconteça, é provável que haja uma série de descobertas interessantes.
- Comunicado de imprensa da NASA: A recém-lançada espaçonave OSIRIS-REx da NASA já descobre água no asteróide
- Entrada da Wikipedia: OSIRIS-REx
- Página da NASA: missão OSIRIS-REx
- Agência Espacial Canadense: Contribuição do Canadá para a Missão de Retorno de Amostra de Asteróides OSIRIS-REx
