Em julho de 2015, a NASA Novos horizontes A missão fez história ao se tornar a primeira espaçonave a realizar um sobrevôo com Plutão. Além de fornecer ao mundo as primeiras imagens de perto deste mundo distante, Novos horizontesO conjunto de instrumentos científicos também forneceu aos cientistas uma riqueza de informações sobre Plutão - incluindo suas características de superfície, composição e atmosfera.
As imagens que a sonda capturou da superfície também revelaram características inesperadas, como a bacia chamada Sputnik Planitia - que os cientistas viam como uma indicação de um oceano subterrâneo. Em um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Hokkaido, a presença de uma fina camada de hidrato de clatrato na base da concha de gelo de Plutão garantiria que este mundo pudesse suportar um oceano.
Esses achados foram compartilhados em um estudo recentemente publicado em Geociências da natureza. O estudo foi liderado por Shunichi Kamata, pesquisador da Creative Research Institution da Universidade de Hokkaido, e incluiu membros do Instituto de Tecnologia de Tóquio, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, da Universidade de Tokushima, da Universidade de Osaka e da Universidade de Kobe.
Plutão é um "mundo oceânico"?
Para quebrá-lo, a localização e a topografia do Sputnik Planitia sugerem que provavelmente existe um oceano subterrâneo sob a crosta de Plutão, que é afinada em torno desta bacia. No entanto, a existência desse oceano é inconsistente com a idade do planeta anão, que se acredita ter se formado quase ao mesmo tempo que os outros planetas do Sistema Solar (entre 4,46 e 4,6 bilhões de anos atrás).
Nesse período, qualquer oceano subterrâneo certamente teria congelado e a superfície interna da concha de gelo voltada para o oceano também teria sido achatada. Dirigindo-se a essa inconsistência, a equipe considerou o que poderia manter um oceano subterrâneo em Plutão em estado líquido, além de garantir que a superfície interna da casca de gelo permanecesse congelada e irregular.
Eles então teorizaram que uma “camada isolante” de hidratos gasosos seria responsável por isso - que são moléculas de gás cristalinas, semelhantes a gelo, que ficam presas nas moléculas de água congelada. Esses tipos de moléculas têm baixa condutividade térmica e, portanto, podem fornecer propriedades isolantes. Para testar essa teoria, a equipe executou uma série de simulações em computador que tentaram modelar a evolução térmica e estrutural do interior de Plutão.
A equipe simulou dois cenários, um que incluía uma camada isolante e outro que não, que cobriam uma escala de tempo que remonta à formação do Sistema Solar (cerca de 4,6 bilhões de anos atrás). O que eles descobriram foi que, sem uma camada de hidrato de gás, um mar subterrâneo em Plutão teria congelado completamente centenas de milhões de anos atrás. Mas com uma camada de hidratos de gás fornecendo isolamento, ele permaneceria predominantemente líquido.
Mais chances de encontrar vida?
Como Kamata indicou em um recente comunicado de imprensa da Universidade de Hokkaido, essas descobertas reforçam o argumento da pesquisa de "mundos oceânicos", que visa encontrar evidências de vida nos oceanos interiores. "Isso pode significar que há mais oceanos no universo do que se pensava anteriormente, tornando a existência de vida extraterrestre mais plausível", disse ele.
Eles determinaram ainda que, sem uma camada, levaria cerca de um milhão de anos para que uma crosta de gelo uniformemente espessa se formasse completamente sobre o oceano. Com uma camada isolante de hidrato de gás, porém, levaria mais de um bilhão de anos. Essas simulações suportam a possibilidade de que, sob o Sputnik Planitia, exista um oceano maciço de água líquida.
A possível existência de uma camada isolante de hidrato de gás sob sua superfície pode ter implicações que vão muito além de Plutão. Em lua como Calisto, Mimas, Titã, Tritão e Ceres, também podem existir oceanos subsuperficiais de vida longa. Ao contrário de Europa, Ganímedes e Encélado, esses corpos podem não ter calor suficiente em seu interior para manter os oceanos, seja por falta de atividade geotérmica ou por sua distância do sol.
É verdade que as probabilidades de haver vida microbiana (ou algo mais complicado) sob a superfície gelada de toda grande lua no Sistema Solar não são boas em nenhum momento. Mas saber que existem mais luas por aí que poderiam ter oceanos subterrâneos aumenta as chances de encontrar vida dentro de pelo menos uma delas.
