Aqui na Terra, nos acostumamos ao conceito do pedal do acelerador de um carro. Desenvolver um conceito semelhante para um foguete é muito difícil. A maioria dos foguetes é projetada para atingir a velocidade máxima, ou nada.
Um foguete de aceleração variável seria tremendamente útil para pousar na Lua. Em vez de disparar os foguetes de pouso em rajadas curtas, os astronautas poderiam acelerar para um bom pouso suave. Mas construir um mecanismo como esse é mais difícil do que parece.
Os pesquisadores da NASA pensam que têm um mecanismo de protótipo que deve fornecer a taxa variável de aceleração que os astronautas estão procurando. O recém-desenvolvido Common Cryogenic Engine Extensible (CECE) é uma variante do motor RL10 que impulsionou os pousos de robôs Surveyor para a Lua em 1966-68. O RL10 foi projetado para atingir a aceleração máxima, portanto, foi difícil adicionar a pressão variável.
O principal problema é que a mudança do acelerador afeta o funcionamento de todo o motor. Em baixa potência, o hidrogênio líquido pode diminuir a velocidade e vaporizar nas linhas de refrigerante. Isso pode causar a parada do motor. Durante um teste, os pesquisadores descobriram que o motor "funcionava", vibrando 100 vezes por segundo. Aconteceu que vapores de oxigênio estavam se formando na placa do injetor, inibindo o fluxo normal, causando as vibrações.
Ainda não está pronto para o espaço, mas o CECE pode se tornar parte do design de um futuro módulo de aterrissagem lunar. Os astronautas que retornam à Lua serão muito agradecidos.
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