A 138 milhões de milhas e 10 meses de viagem do planeta Terra, a MAVEN se mudou para sua nova casa ao redor do planeta Marte nesta noite. Os controladores de vôo da Lockheed Martin Space Systems em Littleton, Colorado, monitoraram ansiosamente o progresso da espaçonave, à medida que os computadores de bordo facilitavam Atmosfera de Marte e Evolução Volátil (MAVEN) espaçonave em órbita de Marte às 22h24 Horário de verão oriental.
Pouco antes da inserção orbital, seis pequenos propulsores foram disparados para firmar a espaçonave, para que ela entrasse em órbita na orientação correta. Isso foi seguido por uma queima de 33 minutos para desacelerá-lo o suficiente para a gravidade de Marte capturar a nave em uma órbita elíptica com um período de 35 horas. Como os sinais de rádio viajam à velocidade da luz por 12 minutos para atravessar o espaço entre Marte e a Terra, toda a sequência orbital foi executada por computadores de bordo. Não há chance de mudar de rumo ou fazer correções; portanto, o software precisa funcionar perfeitamente. Sim. A queimadura, como eles diziam ser "nominal", falava de ciência, sem problemas.
“Foi um dia muito grande para MAVEN", Disse David Mitchell, gerente de projetos da MAVEN do Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland. "Estamos muito animados para nos juntar à constelação de naves espaciais em órbita em Marte e na superfície do Planeta Vermelho. Parabéns à equipe por um trabalho bem feito hoje. ”
Nas próximas seis semanas, os controladores testarão os instrumentos do MAVEN e moldarão sua órbita em uma longa elipse com um período de 4,5 horas e um ponto baixo de apenas 150 km, perto o suficiente para experimentar a atmosfera superior do planeta. A missão principal de um ano terrestre da MAVEN estudará a composição e estrutura de Atmosfera de Marte e como é afetado pelo sol e pelo vento solar. Pelo menos 2.000 astrônomos querem determinar como o planeta evoluiu de um clima mais temperado para o atual deserto seco e gelado.
Uma vez, grandes quantidades de água fluíram sobre as rochas vermelhas e empoeiradas de Marte, como evidenciado por leitos de rios antigos, canais de escoamento esculpidos por fortes inundações e rochas arredondadas pela ação da água. Para que a água líquida flua em sua superfície sem vaporizar direto para o espaço, o planeta deve ter tido uma atmosfera muito mais densa ao mesmo tempo.
A pressão atmosférica de Marte agora é menos de 1% da pressão da Terra. Quanto à água, o que resta hoje parece trancado como gelo nas calotas polares e no gelo subterrâneo. Então, para onde foi todo o ar? Aparentemente não para fazer pedras. Na Terra, grande parte do dióxido de carbono da emissão de gases vulcânicos na juventude do planeta se dissolveu na água e combinada com rochas para formar rochas contendo carbono chamadas carbonatos. Até agora, os carbonatos parecem ser raros em Marte. Pouco foi visto da órbita e in situ com os rovers.
Durante a missão de um ano, o MAVEN entrará e sairá da atmosfera cerca de 2.000 vezes ou mais para medir o que e quanto Marte está perdendo no espaço. Sem a proteção de um campo magnético global como o da Terra, acredita-se que o vento solar devore a atmosfera marciana ionizando (derrubando elétrons) seus átomos e moléculas. Uma vez ionizados, os átomos agitam o campo magnético incorporado ao vento e são levados para longe do planeta.
Os cientistas coordenarão com o rover Curiosity, que pode determinar a composição atmosférica no nível do solo. Embora o MAVEN não tire fotos, seu três pacotes de instrumentos trabalharemos diariamente para preencher lacunas na história de como Marte se tornou o Planeta Vermelho e nós, o Azul.
Para saber mais sobre o progresso contínuo do MAVEN mais tarde nesta noite e amanhã, pare por NASA TV online. Você também pode manter contato seguindo as hashtags #MAVEN e #JourneytoMars nos canais de mídia social, incluindo Twitter, Instagram e Facebook. As atualizações do Twitter serão publicadas nas contas oficiais da agência @NASA, @ MAVEN2Mars e @NASASocial.
