As pessoas que viveram centenas de milhares de anos atrás podem não ter despensas ou supermercados, mas estocavam comida quando podiam, descobriram recentemente os pesquisadores.
Evidências de uma caverna em Israel de mais de 400.000 anos sugerem que, após massacrar suas presas de animais, os humanos paleolíticos não comiam tudo imediatamente. Em vez disso, eles armazenavam ossos cheios de medula gorda e saborosa, rica em nutrientes para abrir e comer mais tarde - da mesma forma que as pessoas hoje podem abrir e saborear uma lata de sopa.
Essas são as primeiras pistas sobre o armazenamento de alimentos nas sociedades humanas antigas, sugerindo que sua sobrevivência não foi tão fácil quanto se pensava, segundo um novo estudo.
"A medula óssea constitui uma fonte significativa de nutrição e, como tal, foi destacada na dieta pré-histórica", disse o co-autor do estudo Ran Barkai, professor sênior de arqueologia da Universidade de Tel Aviv (TAU), em comunicado. As gorduras eram especialmente importantes para as pessoas que eram caçadoras-coletoras, pois confiavam "quase exclusivamente" em animais para sua dieta e não tinham acesso a carboidratos, relataram os autores do estudo.
"Até agora, as evidências apontam para o consumo imediato de medula óssea após a aquisição e remoção de tecidos moles", disse Barkai. "Em nosso artigo, apresentamos evidências de armazenamento e atraso no consumo de medula óssea".
Arqueólogos examinaram mais de 80.000 ossos de animais e restos encontrados na caverna de Qesem, perto de Tel Aviv; o local data de entre 420.000 e 200.000 anos atrás, segundo o estudo. Os animais que foram massacrados e comidos por pessoas que viviam na região na época incluíam mamíferos com cascos, tartarugas, pássaros e até alguns carnívoros; a presa mais comum era o gamo persa (Dama dama mesopotamica).
Nem todos os ossos dos veados foram trazidos de volta para a caverna; a maioria deles foi deixada para trás quando o animal foi abatido, exceto os crânios e os longos ossos da perna. Além disso, os ossos da perna exibiam marcas de corte nos flechas que diferiam daquelas resultantes do massacre dos animais. Os cientistas suspeitaram que esses cortes foram realizados posteriormente, para remover a pele seca envolvida nos ossos e preservar a medula para futuras refeições.
Experimentos ajudaram os pesquisadores a testar suas hipóteses. Primeiro, embrulharam longos ossos de animais chamados metapodiais na pele e os separaram para ver se isso preservaria os nutrientes comestíveis no interior. Semanas depois, cortaram a pele e quebraram os ossos, comparando as marcas de corte com as encontradas nos ossos antigos da caverna.
"Descobrimos que preservar o osso junto com a pele por um período que poderia durar muitas semanas permitiu que os primeiros humanos quebrassem o osso quando necessário e ingerissem a medula óssea ainda nutritiva", disse a autora do estudo Ruth Blasco, pesquisadora do Departamento de Medicina Veterinária da TAU. Arqueologia e Civilizações Antigas do Oriente Próximo, disseram no comunicado.
"Os ossos foram usados como 'latas' que preservaram a medula óssea por um longo período até a hora de tirar a pele seca, quebrar o osso e comer a medula", acrescentou Barkai.
Por volta da metade da época do Pleistoceno, período geológico que começou há cerca de 2,6 milhões de anos e durou até cerca de 11.700 anos atrás, as comunidades humanas passaram por "transformações econômicas, sociais e cognitivas", escreveram os autores do estudo. Essas chamadas latas de medula óssea usadas pelos humanos da Idade da Pedra são sinais dessa mudança, preparando o terreno para mudanças ainda mais dramáticas na adaptação humana nos milênios seguintes, disseram os pesquisadores.
Os resultados foram publicados on-line em 9 de outubro na revista Science Advances.
