A segunda maior lua de Saturno, Rhea, recebeu alguns olhares de perto da sonda Cassini, que mostram vistas dramáticas de fraturas cortando crateras na superfície da lua. As imagens estão entre as visualizações de mais alta resolução já obtidas de Rhea, incluindo uma visualização em 3D de uma região fraturada tectonicamente mostrando rachaduras de até 4 quilômetros (2,5 milhas).
“Essas imagens recentes e de alta resolução da Cassini nos ajudam a colocar a lua de Saturno no contexto da árvore genealógica da lua”, disse Paul Helfenstein, associado da equipe de imagens da Cassini, com base na Universidade Cornell, Ithaca, NY “Desde que a missão Voyager da NASA visitou Saturno , os cientistas pensaram em Rhea e Dione como primos próximos, com algumas diferenças de tamanho e densidade. As novas imagens nos mostram que são mais como gêmeos fraternos, onde a semelhança é mais do que superficial. Provavelmente isso vem da proximidade entre eles em órbita.
A Cassini fez duas passagens estreitas de Rhea em 21 de novembro de 2009 e 2 de março de 2010, e os flybys foram projetados em parte para procurar um anel que envolva a lua, cuja existência agora foi descartada. Durante o sobrevôo de março, a Cassini fez sua aproximação mais próxima da superfície de Rhea até agora, voando a 100 quilômetros (62 milhas) da lua.
Essas vistas únicas estão entre as melhores já obtidas do lado de Rhea, que sempre fica de frente para Saturno. Outras visões mostram uma rede de fraturas brilhantes e finas que se assemelham a algumas que foram vistas pela primeira vez em outra parte do Rhea pelas duas naves Voyager em 1980 e 1981. Essas imagens estão ajudando a responder às perguntas que os cientistas tiveram sobre o Rhea desde a missão Voyager.
Naquela época, os cientistas pensavam que as marcas finas nos hemisférios à direita - os lados das luas que se voltam para trás na órbita ao redor de um planeta - de Rhea e a lua vizinha Dione eram possíveis depósitos crio-vulcânicos ou o resíduo de material gelado em erupção. A baixa resolução das imagens Voyager impediu uma inspeção mais detalhada dessas regiões. Desde julho de 2004, as câmeras de imagem da Cassini capturam imagens dos hemisférios finais de ambos os satélites várias vezes em resolução muito maior. As imagens mostraram que as marcas finas são, na verdade, exposições de gelo brilhante ao longo das paredes íngremes de longas escarpas, ou linhas de falésias, que indicam que a atividade tectônica produziu as características, em vez de crio-vulcanismo.
Os cientistas combinaram imagens do hemisfério à direita, separadas por cerca de uma hora, para criar uma imagem em 3-D, revelando um conjunto de vales espaçados que às vezes parecem lineares e às vezes sinuosos. A imagem 3D também mostra blocos elevados, intercalados no terreno que cortam planícies mais antigas e densamente crateradas. Embora as planícies densamente crateras impliquem que Rhea não tenha experimentado muita atividade interna desde sua história inicial, que teria repavimentado a lua, esses dados de imagem sugerem que algumas regiões se romperam em resposta ao estresse tectônico mais recentemente. Calhas e outras topografias de falhas atravessam as duas maiores crateras da cena, que não são tão marcadas por crateras menores, indicando que essas crateras são comparativamente jovens. Em alguns lugares, o material desceu a ladeira ao longo das escarpas e se acumulou nos pisos mais planos.
Um mosaico das imagens aéreas de março mostra fraturas brilhantes e geladas cortando a superfície da lua, às vezes em ângulo reto. Uma visão em cores falsas de todo o disco do lado voltado para Saturno da Lua revela uma área um pouco mais azul, provavelmente relacionada a diferentes composições de superfície ou a diferentes tamanhos e texturas em escala fina dos grãos que compõem o solo gelado da lua.
As novas imagens também ajudaram a aprimorar os mapas de Rhea, incluindo o primeiro atlas cartográfico de feições na lua, completo com nomes aprovados pela União Astronômica Internacional. A Cassini continuará mapeando o terreno desta e de outras luas saturnianas com resolução cada vez melhor, especialmente para terrenos em altas latitudes do norte, até 2017.
Um próximo sobrevôo deve fornecer ainda mais detalhes sobre o Rhea.
"O 11 de janeiro de 2011 será especialmente emocionante, quando a Cassini voar apenas 76 quilômetros [47 milhas] acima da superfície da Rhea", disse Thomas Roatsch, cientista da equipe de imagens da Cassini, sediado no Instituto Aeroespacial Alemão do Instituto de Pesquisa Planetária de Berlim. "Essas serão, de longe, as melhores imagens que já tivemos da superfície de Rhea - os detalhes até alguns metros se tornarão reconhecíveis".
Para mais imagens e versões de maior resolução das vistas aqui, consulte o site do CICLOPS ou o site da NASA Cassini.
Fonte: JPL
