Conceito de artista de um rover ExoMars. Crédito: ESA
Depois que a NASA foi forçada a desistir da missão conjunta ExoMars com a Agência Espacial Europeia devido a restrições orçamentárias, parecia que a emocionante missão rover-orbiter poderia não acontecer. No entanto, a ESA procurou ajuda em outro lugar e agora anunciou um acordo de cooperação com a agência espacial da Rússia, onde a Roscosmos fornecerá os dois veículos de lançamento para missões ExoMars européias-russas para vários veículos em 2016 e 2018.
Os planos são de que a missão tenha um orbitador para lançamento em 2016, além de uma missão rover construída pela ESA em 2018. A Roscosmos fornecerá foguetes Proton para os lançamentos das duas missões, além de fornecer um instrumento para o orbitador e o rover bem como supervisionar o pouso do veículo espacial. O orbitador estudaria a atmosfera e a superfície de Marte e o veículo de seis rodas procuraria sinais de vida passada ou presente.
O orbitador também forneceria telecomunicações para o veículo espacial.
Frederic Nordland, diretor de relações internacionais da ESA, disse que o acordo seria finalizado antes do final do ano e que suas principais características já são conhecidas e aceitas pelos dois lados. O anúncio foi feito em uma reunião em Nápoles, Itália, nesta semana, dos líderes espaciais da ESA das 10 nações diferentes que compõem a organização. Os líderes estão discutindo objetivos e prioridades futuras para a Europa no espaço, com o objetivo de moldar o desenvolvimento da capacidade espacial da Europa.
Durante a reunião, a Polônia entrou oficialmente na ESA, tornando-se o 20º membro da organização espacial européia. Ele se une aos outros estados membros da Áustria, Bélgica, Grã-Bretanha, República Tcheca, Dinamarca, Finlândia, França, Alemanha, Grécia, Irlanda, Itália, Luxemburgo, Holanda, Noruega, Portugal, Romênia, Espanha, Suécia e Suíça.
Agora, o ExoMars deve custar à ESA cerca de 1,2 bilhões de euros. Até agora, 850 milhões de euros foram comprometidos pelos membros participantes, mas as autoridades continuam confiantes de que os fundos restantes podem ser arrecadados.
Autoridades da ESA também disseram que o foguete Proton da Rússia pode ser usado para lançar a missão Juice da Europa em Júpiter em 2022, economizando cerca de 170 milhões de euros ao programa de ciências da ESA.
Fontes: BBC, Space News
