V838 Monocerotis. O Telescópio Espacial Hubble primeiro capturou imagens dessa incrível estrela em erupção em 2002 e depois a fotografou novamente nos anos seguintes. Uma enorme nuvem de gás e poeira, com anos-luz de largura, está sendo iluminada diante de nossos olhos. Mas o que causou a explosão que desencadeou essa explosão? Uma equipe de astrônomos acha que podemos estar vendo as mortes violentas dos planetas do V838 Monocerotis à medida que são consumidos.
Pensa-se que o V838 Monocerotis fosse uma estrela razoavelmente normal, mas então explodiu em 2002, tornando-se brevemente uma das estrelas mais brilhantes da galáxia; brilhou 600.000 vezes mais que o nosso próprio sol. À medida que o flash de radiação se expandia para longe da estrela central, iluminava um halo circundante de material que havia sido ejetado ao longo de muitos anos. Ainda mais intrigante, o V838 Monocerotis explodiu três vezes em rápida sucessão.
Os astrônomos tentaram descobrir o que poderia fazer o V838 Monocerotis brilhar com tanta ferocidade três vezes separadas e depois ficarem quietos novamente. Eles criaram uma série de idéias. Talvez uma estrela de nêutrons ou uma anã branca brilhasse, enquanto dentro de uma estrela gigante vermelha. Ou talvez um par de estrelas binárias se esmague, liberando uma tremenda quantidade de energia.
Mas uma equipe internacional de astrônomos dos EUA, Bélgica e Israel relatam em um novo artigo que um "modelo de captura de planeta" faz mais sentido. Em outras palavras, o trio de explosões ocorreu quando o V838 Monocerotis consumiu três planetas do tamanho de Júpiter.
Em algum momento do passado recente, o primeiro planeta entrou no envelope externo de V838 Monocerotis. Dentro da atmosfera da estrela, ela foi desacelerada pelo aumento da densidade do material e começou a espiralar rapidamente para dentro. Ao se aproximar do núcleo estelar, experimentou temperaturas acima de 100.000 Kelvin.
Como os planetas da classe Júpiter possuem grandes quantidades de deutério (combustível estelar), mas nunca são suficientemente massivos para usá-lo através da fusão, o planeta poderia ter fornecido uma sacudida de combustível novo ao núcleo estelar e causado a primeira explosão maciça detectada por astrônomos.
Quando o V838 Monocerotis explodiu ao consumir seu primeiro planeta, seu envelope estelar se expandiu e engoliu os outros dois planetas, levando a explosões adicionais.
A equipe de astrônomos calculou que a quantidade de energia liberada por uma estrela que consome três planetas da classe Júpiter corresponde perfeitamente às observações feitas pelo Hubble e outros observatórios.
