Com o anúncio de ontem sobre a descoberta de um lote dos chamados "super-Terras" - mundos alienígenas rochosos algumas vezes mais massivos que os nossos -, bem como outro anúncio em maio de que 45 planetas de massa relativamente baixos foram encontrados, é óbvio os astrônomos estão constantemente aprimorando suas técnicas para encontrar novos mundos. Enquanto a grande maioria dos quase 300 exoplanetas descobertos anteriormente são gigantes gasosos do tipo Júpiter, as novas descobertas de um grande número de planetas pequenos - e especialmente que pelo menos três deles orbitam uma estrela - sugerem que eles são abundantes em nossa galáxia. , e podem superar em número os gigantes do tamanho de Júpiter em 3 a 1. Mas quanto da Terra são esses mundos alienígenas?
Super-Terras são planetas que têm dez vezes ou menos a massa da Terra. Os três planetas ao redor da estrela HD 40307 têm massas de 4,2, 6,7 e 9,4 vezes a massa da Terra. Eles orbitam sua estrela com períodos de 4,3, 9,6 e 20,4 dias, respectivamente. Esse é um período orbital curto, o que significa que eles estão muito próximos da estrela. Como estão próximos da estrela, os astrônomos acreditam que são provavelmente planetas terrestres do tipo rochoso, em vez de gigantes gasosos como Júpiter e Saturno. Mas também, estar tão perto da estrela significa que eles são muito quentes - talvez 1000 graus Celsius. Este não seria um ambiente agradável ou provável para a vida, tal como a conhecemos. Mas não sabemos ao certo e, como somos criaturas curiosas, queremos saber mais sobre esses planetas.
O observatório que fez a descoberta dos 3 planetas em torno do HD40307, bem como dos 45 planetas anunciados em maio, é a pesquisa HARPS (Radial Velocity Planet Searcher) de alta precisão, baseada no Observatório Europeu do Sul em La Silla, Chile. Os astrônomos os avistaram registrando como o puxão gravitacional de cada planeta faz sua estrela-mãe oscilar.
Mas agora que os astrônomos sabem que esses planetas estão lá, eles podem tentar outros métodos de estudar os planetas para obter informações detalhadas sobre como são esses planetas. Por anos, os astrônomos esperam que uma super-Terra seja encontrada com uma órbita que “transita” sua estrela-mãe: em outras palavras, ela passa diretamente na frente da estrela, vista da Terra. Quando os exoplanetas têm períodos orbitais curtos, aumenta a probabilidade de observar trânsitos. Esses novos planetas se encaixam nessa categoria.
Ser capaz de observar trânsitos daria aos astrônomos dados para ajudar a descobrir muitas das características do planeta, desde medir seu raio até deduzir sua estrutura interna até "ver" sua atmosfera.
Obter informações sobre a atmosfera do planeta seria especialmente emocionante. Observando as mudanças no espectro de uma estrela, que filtra uma fração da luz da estrela durante um trânsito, a presença de metano e vapor de água na atmosfera gasosa pode ser revelada.
Alguns satélites são capazes de assistir a um trânsito, entre eles o satélite canadense MOST. Outra é a sonda Deep Impact reciclada que está hospedando a missão EPOCh (Observação e Caracterização Extrasolar de Planetas). Até agora, quatro novos planetas foram encontrados com esta espaçonave, usando o método de trânsito, e o objetivo da missão é encontrar um exoplaneta menor que a Terra. Além disso, o EPOCh espera poder identificar recursos em um exoplaneta, como continentes e oceanos. Emocionante perspectiva, de fato.
É apenas uma questão de tempo até que os astrônomos possam nos dizer como são essas Super Terras recém-encontradas.
Fontes: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
