Os cientistas da NASA que estudam as amostras de cometas devolvidas pela sonda Stardust descobriram a glicina, um elemento fundamental da vida. "A glicina é um aminoácido usado pelos organismos vivos para produzir proteínas, e é a primeira vez que um aminoácido é encontrado em um cometa", disse Jamie Elsila, do Goddard Space Flight Center da NASA. "Nossa descoberta apóia a teoria de que alguns dos ingredientes da vida se formaram no espaço e foram entregues à Terra há muito tempo por impactos de meteoritos e cometas".
As proteínas são um componente importante de todas as células vivas e os aminoácidos são os blocos de construção das proteínas. Assim como as 26 letras do alfabeto são organizadas em combinações ilimitadas para formar palavras, a vida usa 20 aminoácidos diferentes em uma enorme variedade de arranjos para construir milhões de proteínas diferentes.
À medida que a Stardust passava por um denso gás e poeira ao redor do núcleo gelado de Wild 2 (pronunciado “Vilt-2”), grades especiais de coleta cheias de aerogel - um novo material semelhante a uma esponja com mais de 99% de espaço vazio - capturaram delicadamente amostras do gás e poeira do cometa. A grade foi armazenada em uma cápsula que se soltou da espaçonave e caiu de paraquedas na Terra em 15 de janeiro de 2006. Desde então, cientistas de todo o mundo estão ocupados analisando as amostras para aprender os segredos da formação de cometas e da história do nosso sistema solar.
Análises preliminares anteriores nos laboratórios de Goddard detectaram glicina nas folhas de alumínio que revestiam as grades de coleta, bem como em uma amostra do aerogel. No entanto, como a glicina é usada na vida terrestre, a equipe não conseguiu descartar a contaminação proveniente de fontes na Terra. “Era possível que a glicina encontrada fosse proveniente do manuseio ou fabricação da própria espaçonave Stardust. Passamos dois anos testando e desenvolvendo nosso equipamento para torná-lo preciso e sensível o suficiente para analisar amostras incrivelmente pequenas ”, disse Elsila. A nova pesquisa utilizou análise isotópica da folha para descartar essa possibilidade.
Isótopos são versões de um elemento com diferentes pesos ou massas; por exemplo, o átomo de carbono mais comum, o carbono 12, possui seis prótons e seis nêutrons em seu centro (núcleo). No entanto, o isótopo do carbono 13 é mais pesado porque possui um nêutron extra em seu núcleo. Uma molécula de glicina do espaço tende a ter mais átomos de carbono 13 mais pesados do que a glicina da Terra. Foi isso que a equipe encontrou. "Descobrimos que a glicina retornada pela Stardust tem uma assinatura de isótopo de carbono extraterrestre, indicando que se originou no cometa", disse Elsila.
Outro membro da equipe, Dr. Daniel Glavin, disse: “Com base nos resultados das películas e aerogel, é altamente provável que todo o lado exposto ao cometa da grade de coleta de amostras da Stardust seja revestido com glicina formada no espaço”.
A pesquisa da equipe será publicada na revista Meteoritics and Planetary Science.
Fonte: NASA
