Ilustração do artista sobre a posição da nave espacial Voyager. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
A sonda Voyager 1 da NASA entrou na fronteira final do sistema solar. Ele está entrando em uma vasta e turbulenta extensão onde a influência do Sol termina e o vento solar colide com o gás fino entre as estrelas.
"A Voyager 1 entrou na última volta em sua corrida até a beira do espaço interestelar", disse o Dr. Edward Stone, cientista de projetos da Voyager no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. A Caltech gerencia o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, que construiu e opera a Voyager 1 e sua irmã gêmea, Voyager 2.
Em novembro de 2003, a equipe Voyager anunciou que estava vendo eventos diferentes de todos os 26 anos de história da missão. A equipe acreditava que os eventos incomuns indicavam que a Voyager 1 estava se aproximando de uma estranha região do espaço, provavelmente o início dessa nova fronteira chamada região de choque de terminação. Havia uma controvérsia considerável sobre se a Voyager 1 havia realmente encontrado o choque de terminação ou estava apenas chegando perto.
O choque de terminação é onde o vento solar, uma corrente fina de gás eletricamente carregado soprando continuamente para fora do Sol, é retardado pela pressão do gás entre as estrelas. No choque de terminação, o vento solar diminui abruptamente de uma velocidade que varia de 700.000 a 1,5 milhão de milhas por hora e se torna mais denso e mais quente. O consenso da equipe é que a Voyager 1, a aproximadamente 13 quilômetros de distância do Sol, finalmente entrou no heliosheath, a região além do choque de terminação.
A previsão da localização do choque de terminação foi difícil, porque as condições precisas no espaço interestelar são desconhecidas. Além disso, mudanças na velocidade e pressão do vento solar fazem com que o choque de terminação se expanda, contraia e ondule.
A evidência mais persuasiva de que a Voyager 1 cruzou o choque de terminação é a medição de um aumento repentino na força do campo magnético transportado pelo vento solar, combinado com uma diminuição inferida em sua velocidade. Isso acontece sempre que o vento solar diminui.
Em dezembro de 2004, os magnetômetros duplos da Voyager 1 observaram a força do campo magnético aumentando repentinamente em um fator de aproximadamente 2-1 / 2, como esperado quando o vento solar diminui. O campo magnético permanece nesses altos níveis desde dezembro. O Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland, construiu os magnetômetros.
A Voyager 1 também observou um aumento no número de elétrons e íons de alta velocidade com carga elétrica e uma explosão de ruído das ondas de plasma antes do choque. Isso seria esperado se o Voyager 1 passasse pelo choque de terminação. O choque acelera naturalmente partículas carregadas eletricamente que oscilam entre os ventos rápidos e lentos em lados opostos do choque, e essas partículas podem gerar ondas de plasma.
"As observações da Voyager nos últimos anos mostram que o choque de terminação é muito mais complicado do que se pensava", disse Eric Christian, cientista disciplinar do programa de pesquisa Conexão Sol-Sistema Solar na sede da NASA, em Washington.
O resultado está sendo apresentado hoje em uma conferência de imprensa no Centro de Convenções Morial, em Nova Orleans, durante a reunião da Assembléia Conjunta de 2005 das organizações de ciências da terra e do espaço.
Para suas missões originais a Júpiter e Saturno, a Voyager 1 e a sonda irmã Voyager 2 foram destinadas a regiões do espaço longe do Sol, onde os painéis solares não seriam viáveis; portanto, cada um estava equipado com três geradores termoelétricos de radioisótopos para produzir energia elétrica para a sonda. sistemas e instrumentos. Ainda operando em condições remotas, frias e escuras, 27 anos depois, os Voyagers devem sua longevidade a esses geradores fornecidos pelo Departamento de Energia, que produzem eletricidade a partir do calor gerado pela decomposição natural do dióxido de plutônio.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
