Uma das características definidoras da era renovada da exploração espacial é a maneira como as empresas aeroespaciais privadas estão participando como nunca antes. Além de grandes empresas como SpaceX, Blue Origin e United Launch Alliance, existem inúmeras empresas que procuram reduzir os custos de missões individuais e fornecer serviços de lançamento ao setor público e privado.
Uma dessas empresas é a EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., uma desenvolvedora líder de veículos lançadores espaciais reutilizáveis. No verão passado, a empresa realizou um voo de teste Pathfinder com seu foguete suborbital autônomo com foguete GuidancE (SARGE). O lançamento e a recuperação bem-sucedidos validaram a plataforma SARGE e foram um passo importante para os planos de longo prazo do EXOS de enviar pequenos pacotes em órbita usando foguetes reutilizáveis.
O voo de teste ocorreu às 14h15 (EST) de 25 de agosto de 2018, no Spaceport America, no deserto do Novo México. Depois de atingir seu pico de altitude de 28 km (17 milhas), o foguete saltou de paraquedas de volta à Terra cerca de 15 minutos depois e pousou a uma curta distância do bloco. A tripulação então recuperou o foguete usado, que havia sofrido danos apenas aos componentes sacrificiais. Portanto, este teste também validou a capacidade de reutilização do foguete, bem como a capacidade do sistema de controle autônomo e do processo de integração de comprovação.
Para o lançamento do teste, o foguete SARGE transportou nove cargas úteis, que incluíam um cubo impresso em 3D contendo várias experiências de estudantes fornecidas pela Enterprise in Space (EIS) - uma organização sem fins lucrativos e o primeiro programa educacional do NewSpace do mundo. Os itens - fornecidos por um grupo de estudantes do ensino médio de St. Louis - incluíam canetas de gel, lápis, chiclete, post-it e pequenas sacolas com zíper com grãos de pipoca, sementes de jalapeno, sementes de ácer, aparas de giz de cera e frascos de loção para o corpo e protetor solar.
O objetivo desta e de outras cargas úteis era determinar como elas serão justas durante o lançamento e em um ambiente de microgravidade. Esse é um dos principais objetivos do foguete SARGE, que é fornecer uma plataforma de teste barata para empresas, escolas e agências espaciais. Basicamente, o foguete permitirá que os clientes vejam se suas cargas úteis lidam com as tensões de um lançamento espacial antes de enviá-las à órbita ou ao encontro com a Estação Espacial Internacional (ISS).
Outras cargas úteis incluíam itens de coleção e itens de coleção fornecidos pela ASTRAX International (uma empresa de turismo espacial baseada no Japão), dois pacotes de ciências da Universidade de Purdue, itens de objetos de Johnny Ireland e Brenda Ferdinando (dois sobreviventes de câncer), os dog tags para um investidor da primeira rodada, um experimento de transferência de calor (Arete) fornecido por estudantes da área da Grande Nanticoke, uma grande coleção de monitores científicos construídos e fornecidos pela Space Kidz India e uma cama de teste de tecnologia da Mayo Space Medicine desenvolvida pela Mayo Clinic e Oxehealth e fornecida com a ajuda do Center for Applied Space Technology (CAST) - que também são parceiros da Enterprise in Space.
O lançamento, bem como a configuração e recuperação pré-lançamento do foguete, também foram capturados por um webcast de transmissão ao vivo. Como disse John Quinn, diretor de operações da EXOS, em comunicado à Spaceport America:
“Estamos empolgados em anunciar o teste bem-sucedido de nossa plataforma SARGE na Spaceport America e ainda mais empolgados em saber que a fase de mitigação de riscos que suporta nosso objetivo de construir uma plataforma orbital reutilizável de primeiro estágio está em um ponto culminante. A plataforma SARGE agora receberá suas modificações finais de voo e começará a fornecer dados críticos para a construção de um lançador LEO confiável e reutilizável (primeiro estágio). ”
Dan Hicks, CEO da Spaceport America, também expressou entusiasmo pelo lançamento do teste, dizendo:
“Foi ótimo sediar o lançamento de teste bem-sucedido do veículo EXOS SARGE no Spaceport America. O EXOS marcou outro marco em seu caminho para desenvolver um lançador reutilizável do LEO. Este bem-sucedido teste de voo Pathfinder os aproxima um passo dos lançamentos suborbitais comerciais regulares. Esperamos ansiosamente o próximo voo e trabalharemos com eles para alcançar seus objetivos de longo prazo no Spaceport America. ”
Este voo foi o mais recente de uma longa linha de testes bem-sucedidos para a plataforma EXOS SARGE, que é a base de testes do lançador orbital proposto pela empresa. Essencialmente, o software e as tecnologias desenvolvidas e testadas com o SARGE serão usadas para criar o primeiro estágio reutilizável do JAGUAR. Este foguete, uma vez operacional, será usado para enviar pequenos e microssatélites para a Low Earth Orbit (LEO) para ver como eles são justos durante o lançamento e em um ambiente de microgravidade.
Com o Sarge, o EXOS poderá oferecer oportunidades frequentes para testar satélites com peso de até 50 kg (110 libras) no espaço por 3-4 minutos e depois devolvê-los ao local de lançamento apenas 20 minutos após o lançamento. Com base nas expectativas da empresa, o foguete JAGUAR permitirá que o EXOS envie cargas úteis entre 100 e 200 kg (220 a 440 libras) para uma altitude máxima de 200 a 400 km (124 a 248 milhas).
Espera-se também que este foguete permita que o EXOS realize entregas de carga e carga na Estação Espacial Internacional (ISS), que orbita a Terra a uma altitude de 340 km (211 milhas). Atualmente, o EXOS é contratado para fornecer serviços suborbitais para a NASA, mas espera expandir essa função para incluir uma onrampa de entrega indefinida e quantidade indefinida (IDIQ) com a agência.
De acordo com Quinn, o SARGE e o JAGUAR usarão uma versão modificada do código de vôo Morpheus da NASA, que a empresa adquiriu através de um Acordo de Ato Espacial. "Como nosso foguete SARGE foi projetado para reutilização, está provando ser uma excelente plataforma de mitigação de risco para nosso programa de desenvolvimento de tecnologia orbital e ajudando a reduzir os custos de acesso ao espaço", afirmou Quinn em comunicado à imprensa antes do lançamento.
O lançamento também ocorreu após uma série de testes, que incluíram um teste de amarração bem-sucedido que ocorreu em 17 de agosto de 2017 e um teste de focalização realizado em 17 de março de 2018. Esses testes ajudaram o EXOS a validar o hardware e software do foguete SARGE, que incluía seus sistemas de orientação, navegação e controle (GNC).
No futuro, fica claro que uma quantidade significativa de exploração e empreendimentos espaciais será realizada por empresas aeroespaciais privadas. Cada vez mais, os provedores comerciais estão oferecendo serviços de lançamento para clientes que variam de agências governamentais e empresas de telecomunicações a instituições científicas e universidades. Com esse volume crescente, vem aumentando as oportunidades para o público se envolver.
Nesse ritmo, chegará em breve um dia em que experiências com estudantes, turistas espaciais e telescópios com financiamento coletivo se tornarão uma característica regular do espaço próximo à Terra. Além disso? Bem, digamos que o céu não será mais o limite!
Isenção de responsabilidade: sou membro da equipe de mídia social e divulgação da Enterprise in Space e sou voluntário como escritor técnico para eles.
