Um novo e fascinante planeta extra-solar encontrado usando o Observatório Keck no Havaí é apenas três vezes a massa da Terra e orbita a estrela-mãe diretamente no meio da “zona de ouro” da estrela, uma região potencialmente habitável onde a água líquida poderia existir no planeta. superfície. Se confirmado, esse seria o exoplaneta mais parecido com a Terra já descoberto e o primeiro forte argumento para um potencialmente habitável. Os descobridores também dizem que essa descoberta pode significar que nossa galáxia pode estar repleta de possíveis planetas habitáveis.
"Nossas descobertas oferecem um argumento muito convincente para um planeta potencialmente habitável", disse Steven Vogt, da UC Santa Cruz. "O fato de termos sido capazes de detectar este planeta tão rapidamente e tão próximo nos diz que planetas como esse devem ser realmente comuns".
Vogt e sua equipe do Lick-Carnegie Exoplanet Survey, na verdade, encontraram dois novos planetas ao redor da estrela de anã vermelha fortemente estudada Gliese 581, onde os planetas foram encontrados anteriormente. Agora, com seis planetas conhecidos, o Gliese 581 hospeda um sistema planetário mais semelhante ao nosso. Está localizado a 20 anos-luz da Terra, na constelação de Libra.
O mais interessante dos dois novos planetas é o Gliese 581g, com uma massa de três a quatro vezes a da Terra e um período orbital de pouco menos de 37 dias. Sua massa indica que é provavelmente um planeta rochoso com gravidade provável o suficiente para manter uma atmosfera.
O planeta também está preso à estrela por maré, o que significa que um lado está sempre voltado para a estrela na luz solar, enquanto o lado voltado para longe da estrela está na escuridão perpétua. Um efeito disso é estabilizar o clima da superfície do planeta, de acordo com Vogt. A zona mais habitável na superfície do planeta seria no terminador, a linha entre sombra e luz, com as temperaturas da superfície diminuindo em direção ao lado escuro e aumentando em direção ao lado claro.
"Qualquer forma de vida emergente teria uma grande variedade de climas estáveis para escolher e evoluir, dependendo da longitude", disse Vogt.
Houve um debate sobre os outros planetas encontrados anteriormente em torno da Gliese 581, se eles poderiam ser habitáveis ou não. Dois deles estão nas bordas da zona habitável, um no lado quente (planeta c) e outro no lado frio (planeta d). Enquanto alguns astrônomos ainda pensam que o planeta d pode ser habitável se tiver uma atmosfera espessa com um forte efeito estufa para aquecê-lo, outros são céticos. O recém-descoberto planeta g, no entanto, fica bem no meio da zona habitável.
"Tínhamos planetas em ambos os lados da zona habitável - um muito quente e outro muito frio - e agora temos um no meio que é perfeito", disse Vogt.
Os pesquisadores estimam que a temperatura média da superfície do planeta esteja entre -31 e -12 graus Celsius entre -24 e 10 graus Fahrenheit. As temperaturas reais variam de um calor ardente no lado voltado para a estrela a um frio congelante no lado escuro.
Se o Gliese 581g tiver uma composição rochosa semelhante à da Terra, seu diâmetro será de 1,2 a 1,4 vezes o da Terra. A gravidade da superfície seria aproximadamente a mesma ou um pouco maior que a da Terra, para que uma pessoa pudesse caminhar facilmente na vertical, disse Vogt.
O planeta foi encontrado usando o espectrômetro HIRES (projetado por Vogt) no telescópio Keck I, medindo a velocidade radial da estrela. O puxão gravitacional de um planeta em órbita causa mudanças periódicas na velocidade radial da estrela hospedeira. Vários planetas induzem oscilações complexas no movimento da estrela, e os astrônomos usam análises sofisticadas para detectar planetas e determinar suas órbitas e massas.
"É realmente difícil detectar um planeta como este", disse Vogt. "Toda vez que medimos a velocidade radial, é uma noite no telescópio, e foram necessárias mais de 200 observações com uma precisão de cerca de 1,6 metros por segundo para detectar este planeta".
Além das observações de velocidade radial, os co-autores Henry e Williamson fizeram medições precisas de brilho noturno da estrela com um dos telescópios robóticos da Universidade Estadual do Tennessee. "Nossas medidas de brilho verificam que as variações de velocidade radial são causadas pelo novo planeta em órbita e não por qualquer processo dentro da própria estrela", disse Henry.
Os pesquisadores também exploraram as implicações dessa descoberta com relação ao número de estrelas que provavelmente têm pelo menos um planeta potencialmente habitável. Dado o número relativamente pequeno de estrelas que foram cuidadosamente monitoradas pelos caçadores de planetas, essa descoberta chegou surpreendentemente em breve.
"Se estes são raros, não deveríamos ter encontrado um tão rápido e tão próximo", disse Vogt. "O número de sistemas com planetas potencialmente habitáveis é provavelmente da ordem de 10 ou 20%, e quando você o multiplica pelas centenas de bilhões de estrelas na Via Láctea, esse é um grande número. Pode haver dezenas de bilhões desses sistemas em nossa galáxia. ”
Fonte: Universidade da Califórnia - Santa Cruz
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