De que são feitos os cometas? Boa pergunta! Núcleos de cometas são coleções soltas de gelo, poeira e pequenas partículas rochosas, variando de alguns quilômetros a dezenas de quilômetros de diâmetro. Quando um cometa se aproxima do sistema solar interno, a radiação solar faz com que os materiais voláteis dentro do cometa vaporizem e fluam para fora do núcleo, levando a poeira com eles. Os fluxos de poeira e gás formam uma atmosfera enorme e extremamente tênue ao redor do cometa chamada coma, e a força exercida no coma pela pressão da radiação do Sol e do vento solar faz com que uma cauda se forme. A cauda sempre aponta para longe do sol.
Para entender do que são feitos os cometas, precisamos decompor as três partes principais do cometa: núcleo, coma e cauda. Sabe-se que os núcleos dos cometas variam de cerca de 100 metros a mais de 40 quilômetros de diâmetro. Eles são compostos de rochas, poeira, gelo e gases congelados, como monóxido de carbono, dióxido de carbono, metano e amônia. Às vezes chamado de bolas de neve sujas, estudos recentes mostraram que o gelo de um cometa é coberto por uma crosta. Os cometas também contêm uma variedade de compostos orgânicos, além dos gases já mencionados. Alguns deles são metanol, cianeto de hidrogênio, formaldeído, etanol e etano. Moléculas mais complexas, como hidrocarbonetos de cadeia longa e aminoácidos, também podem estar em cometas. Devido à sua baixa massa, os cometas não podem se tornar esféricos sob sua própria gravidade e, portanto, terão formas irregulares.
O coma é o envelope nebuloso ao redor do núcleo de um cometa. É formado quando o cometa passa perto do Sol em uma órbita altamente elíptica. À medida que o cometa aquece, partes dele passam de sólido para gás (sublimado). Partículas de poeira carregadas maiores são deixadas ao longo do caminho orbital do cometa, enquanto partículas carregadas menores são empurradas para longe do Sol na cauda do cometa pelo vento solar. Isso ajuda os astrônomos a distinguir cometas de estrelas porque cria uma aparência confusa.
A cauda é iluminada pelo Sol e pode se tornar visível da Terra quando um cometa passa pelo sistema solar interno, a poeira refletindo a luz do sol diretamente e os gases brilhando pela ionização. Cada fluxo de poeira e gás forma sua própria cauda distinta, apontando em direções ligeiramente diferentes. A cauda de poeira é deixada para trás na órbita do cometa de tal maneira que muitas vezes forma uma cauda curva chamada antitail. Ao mesmo tempo, a cauda de íons, feita de gases, sempre aponta diretamente para longe do Sol, pois esse gás é mais fortemente afetado pelo vento solar do que pela poeira, seguindo linhas de campo magnético e não uma trajetória orbital. A observação de paralaxe da Terra às vezes pode significar que as caudas parecem apontar na direção oposta.
É essencial compreender as três partes do cometa para saber do que são feitos os cometas. Aqui está um artigo com um pouco mais de detalhes. Aqui na Space Magazine, há um ótimo artigo sobre um híbrido cometa / asteróide. Astronomy Cast tem outro episódio marcante sobre poeira solar.
Fonte: NASA
