Antes que a NASA possa montar sua proposta "Jornada a Marte", que verá astronautas pisar no Planeta Vermelho pela primeira vez na história, várias questões técnicas e logísticas precisam ser abordadas primeiro. Além de um veículo de lançamento (o Sistema de Lançamento Espacial), uma cápsula de tripulação (o Veículo de Tripulação Orion Multi-Purpose) e uma estação espacial além da Lua (o Portal do Espaço Profundo), os astronautas também precisarão de um habitat espacial em órbita de Marte.
Para construir esse habitat, a NASA procurou seu contratado de longa data, a Lockheed Martin. E no sábado, 28 de setembro, no Congresso Astronáutico Internacional (IAC), em Adelaide, Austrália, a empresa aeroespacial revelou novos detalhes sobre seu Acampamento Base em Marte. Quando a missão tripulada da NASA a Marte ocorrer na década de 2030, essa base será o posto avançado de onde as equipes conduzirão pesquisas na superfície marciana.
Os detalhes revelados na conferência incluem como o acampamento proposto se alinha com outros componentes-chave da missão da NASA em Marte, que a Lockheed Martin também está trabalhando com a NASA para desenvolver. Isso inclui o Deep Space Gateway posicionado em órbita cislunar e um lander de superfície em Marte - uma nave reutilizável de estágio único capaz de descer da órbita para a superfície marciana.
Juntamente com as espaçonaves SLS e Orion da NASA, essas peças vitais de infraestrutura permitirão não apenas uma, mas repetidas missões tripuladas a Marte. Como disse Lisa Callahan - vice-presidente e gerente geral de Espaço Civil Comercial da Lockheed Martin - durante a apresentação da empresa no IAC:
“Enviar seres humanos para Marte sempre fez parte da ficção científica, mas hoje temos a capacidade de torná-la realidade. Em parceria com a NASA, nossa visão aproveita o hardware atualmente em desenvolvimento e produção. Estamos orgulhosos de ter Orion ligado e concluindo os testes em preparação para o voo Exploration Mission-1 e, eventualmente, sua jornada para Marte. ”
No geral, o objetivo do Acampamento Base de Marte é muito simples. Basicamente, consiste em um posto avançado orbital para o qual os astronautas-cientistas serão transportados depois de deixar a Terra e voar do Portal do Espaço Profundo para a órbita de Marte. A partir dessa base, as equipes poderão conduzir a exploração científica em tempo real da atmosfera marciana, seguida de missões à superfície.
Como a Lockheed Martin indica em seu site, os principais componentes de seu acampamento base serão lançados separadamente. Alguns serão pré-posicionados em órbita ao redor de Marte antes do tempo, enquanto outros serão montados no espaço cis-lunar para a viagem a Marte. No final, seis astronautas serão lançados em uma espaçonave Orion - que serve como o coração da nave interplanetária do Acampamento Base de Marte - e reunirão todo o componente em órbita ao redor de Marte.
Isso também é consistente com a Fase II e a Fase III da "Jornada a Marte" da NASA, conhecidas como fases de "Campo de Provas" e "Independente da Terra", respectivamente. A Fase II exige uma série de missões para testar os recursos do Sistema de Lançamento Espacial (SLS), da nave espacial Orion e dos habitats do espaço profundo, além de várias missões tripuladas e caminhadas espaciais no espaço cislunar.
A Fase III consistirá no aperfeiçoamento e teste das técnicas de entrada, descida e aterrissagem, bem como na utilização de recursos in situ. Uma vez concluídas, a Fase III culminará com missões tripuladas à órbita marciana, seguidas por missões de desembarque na superfície marciana. A primeira missão envolvendo o Acampamento Base de Marte pretende ser uma estadia prolongada em órbita ao redor do Planeta Vermelho.
Isso permitirá que os astronautas adquiram experiência vital com operações estendidas longe da Terra e de seu campo magnético protetor. Isso será seguido pela chegada do lander de superfície, o que permitiria aos astronautas pousar e realizar missões na superfície. O lander seria acoplado ao acampamento base entre as missões e desceria à superfície usando retro-propulsão supersônica.
O módulo de aterrissagem também conta com sistemas e aviônicos da Orion como plataforma de comando e é acionado por motores que usam um propulsor de hidrogênio líquido / oxigênio líquido. Cada missão à superfície provavelmente duraria duas semanas por vez e consiste em quatro astronautas realizando pesquisas e coletando amostras para retornar ao acampamento base. As tripulações decolavam no Lander e devolviam a estação, onde reabasteciam e reabasteciam para futuras missões.
Como o combustível da sonda pode ser fabricado a partir de água, é provável que uma fonte de gelo de água subterrânea também entre em jogo durante essas missões de superfície. Se a infraestrutura necessária for trazida à superfície, ela poderá até ser usada para a fabricação in situ de combustível de foguete. Como tal, é compreensível que localizar uma fonte de gelo de água abaixo da superfície seja um importante ponto focal das futuras missões da NASA e da SpaceX.
Como observado, o Mars Base Camp está alinhado com outros componentes da missão, que incluem o Deep Space Gateway. Também aqui, a NASA contratou a Lockheed Martin para desenvolver a arquitetura do conceito. No verão passado, a empresa recebeu um contrato da Fase II da NASA para criar projetos para este habitat espacial, que se baseia nas lições aprendidas da Estação Espacial Internacional (ISS).
O contrato foi concedido como parte do programa Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP), lançado pela NASA em 2014. Em abril de 2016, durante o segundo Anúncio de Agência Ampla NextSTEP (NextSTEP-2), a NASA selecionou seis empresas americanas para iniciar construção de protótipos e conceitos de solo em tamanho real para este habitat espacial profundo.
No final, o Deep Space Gateway e o Mars Base Camp permitirão o desenvolvimento e teste de outros sistemas espaciais no espaço cis-lunar antes de enviá-los para Marte. O Gateway também permitirá que os astronautas realizem pesquisas lunares e morem e trabalhem em órbita ao redor da Lua por meses seguidos. Isso será útil assim que começarem a fazer trânsitos de e para Marte.
Desde que a NASA anunciou sua proposta de uma "Jornada a Marte" em 2010, cientistas, entusiastas do espaço e o público em geral aguardavam ansiosamente a divulgação dos principais detalhes. Dado que essa missão vem com grandes desafios técnicos e logísticos, como eles pretendem enfrentá-los tem sido um importante ponto de interesse. Outros pontos de interesse incluem cronogramas, bem como os veículos, sistemas e tecnologias que estariam envolvidos.
Este último anúncio é apenas um dos muitos feitos pela NASA e seus parceiros nos últimos meses. À medida que a “Jornada a Marte” se aproxima lentamente, mais e mais detalhes se tornam disponíveis, e como essa missão se parece lentamente se formou. Como a Lockheed Martin afirma em seu site:
“Desde o primeiro desembarque viking pousado em Marte, 40 anos atrás, a humanidade ficou fascinada com o Planeta Vermelho. A Lockheed Martin construiu o primeiro lander da NASA em Marte e faz parte de todas as missões da NASA em Marte desde então. Estamos prontos para entregar o futuro mais rápido. Marte está mais perto do que você pensa. Estamos prontos para acelerar a jornada. "
E não deixe de conferir este vídeo promocional sobre o Mars Base Camp, cortesia da Lockheed Martin:
