A sonda Rosetta aprendeu bastante durante os dois anos em que monitorou o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko - de 6 de agosto de 2014 a 30 de setembro de 2016. Como a primeira sonda a orbitar o núcleo de um cometa, Rosetta foi o primeiro espaço sonda para visualizar diretamente a superfície de um cometa e observou algumas coisas fascinantes no processo.
Por exemplo, a sonda foi capaz de documentar algumas mudanças notáveis que ocorreram durante a missão com sua câmera OSIRIS. De acordo com um estudo publicado hoje (21 de março) em Ciência, eles incluíam fraturas crescentes, falésias em colapso, pedras rolantes e material em movimento na superfície do cometa que enterrava algumas características e exumava outras.
Essas mudanças foram notadas pela comparação de imagens de antes e depois do cometa atingir o periélio em 13 de agosto de 2015 - os armários apontam em sua órbita ao redor do Sol. Como todos os cometas, é durante este ponto na órbita de 67P / Churyumov-Gerasimenko que a superfície experimenta seus níveis mais altos de atividade, uma vez que o periélio resulta em maiores níveis de aquecimento da superfície, além de aumento das tensões das marés.
Basicamente, à medida que os cometas se aproximam do Sol, eles experimentam uma combinação de intemperismo e erosão no local, sublimação do gelo da água e tensões mecânicas decorrentes de uma taxa de rotação aumentada. Esses processos podem ser únicos e transitórios ou podem ocorrer por períodos mais longos.
Como Ramy El-Maarry, cientista do Instituto Max-Planck de Pesquisa em Sistemas Solares e principal autor do estudo, disse em comunicado à imprensa da ESA:
“Monitorar o cometa continuamente enquanto ele atravessava o Sistema Solar interno nos deu uma visão sem precedentes não apenas de como os cometas mudam quando eles viajam perto do Sol, mas também de quão rápido essas mudanças ocorrem.”
Por exemplo, o clima no local ocorre em todo o cometa e é o resultado de ciclos de aquecimento e resfriamento que ocorrem diariamente e sazonalmente. No caso de 67P / Churyumov-Gerasimenko (6,44 anos terrestres), as temperaturas variam de 180 K (-93 ° C; -135 ° F) a 230 K (-43 ° C; -45 ° F) durante o curso de sua órbita. Quando os gelos voláteis do cometa aquecem, eles enfraquecem o material consolidado, o que pode causar fragmentação.
Combinado com o aquecimento dos gelos subterrâneos - o que leva à saída de gases - esse processo pode resultar no colapso repentino das paredes do penhasco. Como podem comprovar outras evidências fotográficas recentemente divulgadas pela equipe científica da Rosetta, esse tipo de processo parece ter ocorrido em vários locais na superfície do cometa.
Da mesma forma, os cometas experimentam um aumento no estresse, porque suas taxas de rotação aceleram à medida que se aproximam do Sol. Acredita-se que isso tenha causado a fratura de 500 metros de comprimento (1640 pés) observada na região de Anuket. Descoberta originalmente em agosto de 2014, essa fratura parecia ter crescido 30 metros (~ 100 pés) quando foi observada novamente em dezembro de 2014.
Acredita-se que esse mesmo processo seja responsável por uma nova fratura identificada nas imagens da OSIRIS tiradas em junho de 2016. Essa fratura de 150 a 300 metros de comprimento (492 a 984 pés) parece ter se formado paralelamente ao original. Além disso, as fotografias tiradas em fevereiro de 2015 e junho de 2016 (mostradas acima) revelaram como uma pedra de 4 metros de largura (13 pés) que estava sentada perto das fraturas parecia ter se movido cerca de 15 metros (49 pés).
Não está claro se os dois fenômenos estão relacionados ou não. Mas é claro que algo muito semelhante parece ter ocorrido na região de Khonsu. Nesta seção do cometa (que corresponde a um de seus lobos maiores), imagens tiradas entre maio de 2015 e junho de 2016 (mostradas abaixo) revelaram como uma rocha muito maior parecia ter se movido ainda mais entre os dois períodos.
Essa rocha - que mede cerca de 30 metros de diâmetro e pesa cerca de 12.800 toneladas métricas (~ 14.100 toneladas) - se moveu a uma distância de cerca de 140 metros (~ 460 pés). Nesse caso, acredita-se que a eliminação de gases durante o periélio seja a culpada. Por um lado, isso poderia ter causado a erosão do material da superfície abaixo dele (fazendo com que ele rolasse ladeira abaixo) ou empurrando-o à força.
Há algum tempo, sabe-se que os cometas sofrem mudanças durante o curso de suas órbitas. Graças à missão Rosetta, os cientistas puderam ver esses processos em ação pela primeira vez. Assim como todas as sondas espaciais, informações vitais continuam a ser descobertas muito tempo depois que a missão Rosetta oficialmente chegou ao fim. Quem sabe o que mais a sonda conseguiu testemunhar durante sua missão histórica, e a qual estaremos a par?
