Crédito de imagem: Pioneer Astro
Parte lander, parte aeronave, o gashopper (não, não o gafanhoto) é um conceito único sendo considerado pela NASA para futura exploração robótica de Marte. Ao contrário dos pousadores, como a espaçonave Viking, Beagle 2 ou o próximo pousador de Phoenix, que pode apenas examinar alguns metros quadrados de terreno, o cortador de terra pode pousar, realizar análises científicas e se lançar de volta no ar para voar centenas de quilômetros até um nova localização.
O cortador de grama obteria eletricidade de um grande conjunto de painéis solares construídos em cima de suas asas. Usaria essa eletricidade para recuperar o dióxido de carbono da atmosfera marciana e depois armazená-lo como um líquido dentro da aeronave. Quando o gás era armazenado o suficiente para fazer um vôo, ele aquecia um leito quente de pellets e passava o CO2 através dele. Agora quente, o gás atuaria como propulsor e permitiria ao cortador decolar verticalmente da superfície de Marte. Uma vez no ar, ele poderia disparar mais gás para um propulsor traseiro e começar a voar como um avião, usando suas asas grandes para sustentação e manobrabilidade. Quando estivesse pronta para pousar, a aeronave poderia diminuir sua velocidade e, em seguida, pousar suavemente como um pousador vertical.
A proposta vem da mente de Robert Zubrin, autor de The Case for Mars, presidente da Mars Society e presidente da Pioneer Astronautics. É um dos 219 projetos de pesquisa selecionados pela NASA para conceder contratos de pesquisa e desenvolvimento para pequenas empresas.
Zubrin vê o contador não apenas como uma tecnologia para explorar Marte, mas como uma prova de conceito para muitos desafios de engenharia que a NASA terá que superar em futuras missões, tanto robóticas quanto humanas. “Se vamos fazer uma missão de retorno de amostra, queremos saber como fazer o propulsor para a jornada de retorno”, explica Zubrin, “e o gashopper também nos permitirá testar muitas decolagens e aterrissagens com prevenção de riscos em todas as situações. tipos de terreno.
"O gashopper estará usando dióxido de carbono nativo como combustível, portanto não contaminará o solo com hidrocarbonetos", continua Zubrin. Isso é importante, porque as naves espaciais da Terra que usam hidrocarbonetos como combustível podem contaminar o local de pouso com produtos químicos que podem confundir a busca por vida. "Quando o cortador de grama se mexer, encontrará uma superfície marciana intocada para explorar".
O gashopper mais simples pode realmente ser bastante leve, com apenas 50 kg (110 libras). Compare isso com os atuais Mars Exploration Rovers, que pesam 185 kg (380 libras). Prenda um pouco mais de peso, e o gashopper pode carregar alguns mini-rovers, como o pequeno peregrino que visitou Marte como parte da missão Pathfinder. Eles podem ser direcionados para os recursos mais interessantes, com base no reconhecimento aéreo da área pelo cortador de grama.
Crédito de imagem: Pioneer Astro
Outra vantagem do gashopper é que ele pode ignorar completamente o terreno. Quando a NASA selecionou os locais de pouso para seus pousos em Marte, propositalmente escolheu locais relativamente planos, para que os veículos pudessem dirigir a uma velocidade útil. O gashopper poderia pousar na beira de um abismo profundo, examinar a área, pular para o fundo e voltar a sair. Isso daria aos cientistas alcance e flexibilidade sem precedentes ao procurar evidências de água ou vida passada em Marte.
Claro, há um problema. O recurso limitador do gashopper é a eletricidade necessária para pressurizar e aquecer o propulsor de dióxido de carbono. Esse processo consome muita energia e o cortador de grama precisaria de mais de um mês usando suas células solares para reabastecer e recarregar suas baterias antes que pudesse decolar novamente.
Para gerar mais eletricidade, a NASA poderia considerar o uso de um gerador térmico de radioisótopos, semelhante aos transportados pela Cassini, os pousadores Viking ou o próximo Laboratório de Ciências da Mars (com lançamento previsto para 2009). Com um sistema elétrico mais poderoso, o gashopper poderia decolar a cada poucos dias e, essencialmente, ser capaz de percorrer todo o planeta de Marte.
A empresa de Zubrin, a Pioneer Astronautics, já fez uma quantidade significativa de testes e pesquisas para o conceito, e eles desenvolveram um protótipo de gashopper balístico para o Jet Propulsion Lab da NASA em 2000. O mecanismo funcionou bem no laboratório e eles conseguiram um veículo de controle remoto com uma massa de 50 kg para voar em uma gravidade marciana simulada (usando um balão de hélio para proporcionar estabilidade).
Em vez de ficar sentado em um local ou rastejar lentamente pela superfície de Marte, os futuros exploradores robóticos que visitarem o Planeta Vermelho podem subir ao céu e voar alto. Bem ... pule de qualquer maneira.
Escrito por Fraser Cain
