Em 1926, o famoso astrônomo Edwin Hubble desenvolveu seu esquema de classificação morfológica para galáxias. Esse método dividiu as galáxias em três grupos básicos - elíptico, espiral e lenticular - com base em suas formas. Desde então, os astrônomos dedicaram tempo e esforço consideráveis na tentativa de determinar como as galáxias evoluíram ao longo de bilhões de anos para se tornarem essas formas.
Uma das teorias mais amplamente aceitas é que as galáxias mudam com a fusão, onde nuvens menores de estrelas - ligadas por gravidade mútua - se juntam, alterando o tamanho e a forma de uma galáxia ao longo do tempo. No entanto, um novo estudo realizado por uma equipe internacional de pesquisadores revelou que as galáxias poderiam realmente assumir suas formas modernas através da formação de novas estrelas em seus centros.
O estudo, intitulado “Núcleos rotativos de explosão estelar em galáxias massivas em z = 2,5 ", foi publicado recentemente no Cartas astrofísicas do diário. Liderada por Ken-ichi Tadaki - um pesquisador de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Física Extraterrestre e no Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ) - a equipe conduziu observações de galáxias distantes para entender melhor a metamorfose galáctica.
Isso envolveu o uso de telescópios terrestres para estudar 25 galáxias que estavam a uma distância de cerca de 11 bilhões de anos-luz da Terra. A essa distância, a equipe estava vendo como eram essas galáxias 11 bilhões de anos atrás, ou aproximadamente 3 bilhões de anos após o Big Bang. Essa época inicial coincide com um período de pico de formação de galáxias no Universo, quando os fundamentos da maioria das galáxias estavam sendo formados. Como o Dr. Tadaki indicou em um comunicado de imprensa do NAOJ:
“Acredita-se que galáxias elípticas maciças sejam formadas a partir de colisões de galáxias em disco. Mas, é incerto se todas as galáxias elípticas sofreram colisão de galáxias. Pode haver um caminho alternativo.
Capturar a luz fraca dessas galáxias distantes não foi tarefa fácil e a equipe precisou de três telescópios terrestres para resolvê-los adequadamente. Eles começaram usando o telescópio Subaru de 8,2 m do NAOJ no Havaí para escolher as 25 galáxias nesta época. Em seguida, eles os miraram para observações com o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA (HST) e o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no Chile.
Enquanto o HST capturou a luz das estrelas para discernir a forma das galáxias (como existiam 11 bilhões de anos atrás), a matriz do ALMA observou ondas submilimétricas emitidas pelas nuvens frias de poeira e gás - onde novas estrelas estão sendo formadas. Ao combinar os dois, eles foram capazes de completar uma imagem detalhada de como essas galáxias pareciam 11 bilhões de anos atrás, quando suas formas ainda estavam evoluindo.
O que eles acharam foi bastante revelador. As imagens do HST indicaram que as galáxias primitivas eram dominadas por um componente do disco, em oposição ao recurso de protuberância central que passamos a associar às galáxias espiral e lenticular. Enquanto isso, as imagens do ALMA mostraram que havia enormes reservatórios de gás e poeira perto dos centros dessas galáxias, o que coincidia com uma taxa muito alta de formação de estrelas.
Para descartar uma possibilidade alternativa de que essa intensa formação estelar estivesse sendo causada por fusões, a equipe também usou dados do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul - localizado no Observatório Paranal no Chile - para confirmar que não havia indicações de grandes colisões de galáxias ocorrendo na época. Tadaki explicou:
“Aqui, obtivemos evidências firmes de que núcleos galácticos densos podem ser formados sem colisões de galáxias. Eles também podem ser formados por intensa formação estelar no coração da galáxia. ”
Essas descobertas podem levar os astrônomos a repensar suas teorias atuais sobre a evolução galáctica e como adotaram características como uma protuberância central e braços espirais. Também poderia levar a uma repensar nossos modelos em relação à evolução cósmica, sem mencionar a história da própria galáxia. Quem sabe? Pode até levar os astrônomos a repensar o que pode acontecer em alguns bilhões de anos, quando a Via Láctea está prestes a colidir com a Galáxia de Andrômeda.
Como sempre, quanto mais investigamos o Universo, mais ele revela. Com toda revelação que não se encaixa em nossas expectativas, nossas hipóteses são forçadas a sofrer uma revisão.
