Baía resoluta vista pelo instrumento Hyperion a bordo do Earth Observing-1. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar
O degelo da primavera no Hemisfério Norte foi monitorado por um novo par de olhos este ano - uma espaçonave da NASA em órbita da Terra carregando uma nova versão de software treinado para reconhecer e distinguir neve, gelo e água do espaço.
Usando esse software, o Experimento de Ciência Autônoma da Space Technology 6 rastreava autonomamente as mudanças na criosfera, a seção da Terra congelada, e retransmitia as informações e imagens para os cientistas.
O software, desenvolvido por engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, controla a espaçonave Earth Observing-1. O Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland, gerencia o satélite. O software capturou mais de 1.500 imagens de lagos congelados em Minnesota, Wisconsin, Quebec, Tibete e Alpes italianos, além de gelo marinho nas baías do Ártico e Antártico.
Enquanto outras naves espaciais apenas capturam imagens quando recebem comandos explícitos para fazê-lo, no último ano, a Earth Observing-1 tomou suas próprias decisões. Com base nas diretrizes gerais dos cientistas, a sonda rastreia automaticamente eventos como erupções vulcânicas, inundações e formação de gelo. A atualização de software mais recente permite que a sonda reconheça com precisão as mudanças da criosfera, como o derretimento do gelo.
Anteriormente, os cientistas passaram vários meses desenvolvendo software para o Earth Observing-1 para detectar mudanças na neve, água e gelo. O novo software é capaz de aprender por si só, e levou apenas algumas horas para os cientistas treiná-lo para reconhecer as mudanças na criosfera. De fato, o novo software aprendeu a classificar as imagens tão bem que os cientistas planejam usá-las para o restante da missão.
"Este novo software é capaz de uma forma rudimentar de aprendizado, da mesma forma que uma criança aprende os nomes de novos objetos", disse Dominic Mazzoni, cientista da computação do JPL que desenvolveu o software. "Em vez de programar o software usando uma série complicada de comandos e equações matemáticas, os cientistas desempenham o papel de professor, mostrando repetidamente ao computador diferentes imagens e dando feedback até que ele aprenda corretamente a diferenciá-los".
Na Observação da Terra-1, o software procura eventos criosféricos específicos e reprograma a espaçonave para capturar imagens adicionais do evento.
"O software excedeu todas as nossas expectativas", disse o Dr. Steve Chien, pesquisador principal do JPL para o Autonomous Sciencecraft Experiment. "Demonstramos que uma espaçonave pode operar de forma autônoma e o software captou literalmente centenas de imagens sem intervenção no solo".
Software semelhante foi usado para distinguir entre diferentes tipos de nuvens nas imagens capturadas pelo espectrômetro de imagens em ângulo múltiplo do JPL, um instrumento da sonda Terra da NASA. A identificação automática de tipos de nuvens do espaço ajudará os cientistas a entender melhor o balanço global de energia da Terra e a prever tendências climáticas futuras.
Versões futuras do software também podem ser usadas para rastrear tempestades de poeira em Marte, pesquisar vulcões de gelo na Europa de Júpiter, lua, e monitorar a atividade na lua vulcânica Io de Júpiter. O Programa Novo Milênio da NASA desenvolveu o satélite e o software. O programa é responsável por testar novas tecnologias no espaço.
Para mais informações sobre o Experimento de Ciência Autônoma na Internet, visite: http://ase.jpl.nasa.gov.
Para mais informações sobre o Programa Novo Milênio na Internet, visite: http://nmp.jpl.nasa.gov.
Para obter informações sobre a espaçonave Earth Observing-1 na Internet, visite: http://eo1.gsfc.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
