Qual é o valor para a ciência exoplaneta de filtrar antigas observações astronômicas? Bastante, como demonstra uma recente descoberta da Carnegie Institution for Science. Um espectro de placa de vidro de uma anã branca solitária nas proximidades, conhecida como Estrela de Van Maanen, mostra evidências de detritos rochosos no sistema, dando origem a um estado recentemente reconhecido como uma 'anã branca poluída'.
Primeiro, vamos esclarecer as coisas. Não é, como muitos veículos de notícias relataram, uma nova descoberta de exoplaneta em si ... ou mesmo uma antiga pré-descoberta de um mundo conhecido. Os astrônomos ainda precisam capturar um exoplaneta de boa-fé que orbita a estrela de Van Maanen. Mas, obviamente, algo interessante está acontecendo no sistema que merece um exame mais minucioso.
A descoberta: tudo começou quando o astrônomo Jay Farihi, da University College London solicitou observações precisas da estrela ao Instituto Carnegie. Datado de 1917, a placa mostra o espectro da estrela com aparência de código de barras. O astrônomo Walter Adams capturou a imagem do observatório Mount Wilson, observando na manga que a estrela de aparência 'comum' (a estrela de Van Maanen não foi identificada como uma anã branca até 1923) talvez fosse apenas um pouco mais quente que o nosso próprio sol.
Mas, para os olhos treinados de Farihi, algo estava acontecendo com a estrela de Van Maanen. Especificamente, foi a presença do terceiro conjunto de linhas de absorção entre o par padrão que mostrou evidências de cálcio, magnésio e ferro - materiais que deveriam ter afundado há muito tempo até o núcleo denso da estrela degenerada. De alguma forma, esses pesados - lembre-se, para um astrônomo, a tabela periódica consiste em hidrogênio, hélio e 'metais' - estavam sendo reabastecidos de cima.
"A percepção inesperada de que esta placa de 1917 do nosso arquivo contém as primeiras evidências registradas de um sistema de anã branca poluída é simplesmente incrível", diz o diretor do Observatório Carnegie, John Mulchaey, em um comunicado à imprensa recente. "E o fato de ter sido feito por um astrônomo tão proeminente em nossa história como Walter Adams aumenta a emoção."
O fato de que esse fragmento crucial de evidência estivesse em um prato trancado em um cofre por uma década é incrível. Agora sabemos que anéis rochosos de detritos em torno de estrelas anãs brancas podem dar origem ao que é conhecido como anãs brancas poluídas. E onde há detritos, geralmente existem planetas. À medida que os caçadores de exoplanetas mais recentes, como TESS, JWST, WFIRST, LSST e o Gemini Planet Imager começam a vasculhar os céus, não ficaríamos surpresos se a Estrela de Van Maanen aparentasse ter planetas.
O Instituto Carnegie mantém uma coleção de 250.000 placas de vidro retiradas dos observatórios Las Campanas, Mount Wilson e Palomar, que datam de mais de um século. Esses espectros estelares foram minuciosamente examinados pelo "globo ocular Mk-1" e permitiram aos astrônomos como Annie Jump Cannon e Henrietta Swan Leavitt categorizar estrelas por cor e temperatura e identificar velas de distância padrão conhecidas como variáveis cefeidas. Ambos os conceitos ainda são usados pelos astrônomos hoje.
Encontrando a estrela de Van Maanen
Localizado a 14 anos-luz de distância, o alto movimento adequado da estrela de Van Maanen foi observado pela primeira vez por Adriaan Van Maanen em 1917, no mesmo ano em que a placa foi fabricada. Um movimento alto indica que uma estrela está localizada perto de nosso bairro solar. A estrela de Van Maanen é a terceira anã branca descoberta (depois de Sirius B e 40 Eridani B) e a terceira mais próxima de nosso Sol (depois de Sirius B e Procyon B). A estrela de Van Maanen também possui a distinção de ser a anã branca solitária mais próxima de nosso sistema solar.
Localizada na constelação de Peixes, a Estrela de Van Maanen brilha na magnitude +12,4. Também fez nossa lista prática de estrelas anãs brancas para telescópios de quintal.
Muitos alarmes falsos de descobertas alegadas de exoplanetas contam a história de 20º astronomia do século. Uma das mais notórias foram as reivindicações de um planeta orbitando a Estrela de Barnard, traído por supostas oscilações detectadas em seu alto movimento. O primeiro verdadeiro exoplaneta moderno foi na verdade um trio descoberto orbitando o pulsar PSR B1257 + 12 em 1994. Ironicamente, embora a contagem do exoplaneta agora esteja em 2108 e contando, nenhum mundo conhecido foi identificado em torno da estrela de Barnard.
Que outros segredos futuros essas velhas placas de vidro guardam? "Temos uma tonelada de história no nosso porão", diz Mulchaey no comunicado de imprensa deste mês. "Quem sabe que outras descobertas poderemos descobrir no futuro?"
