O oceano é uma grande banheira cheia de 326 milhões de milhas cúbicas (1,3 bilhão de quilômetros cúbicos) de água e alguém desconectou o ralo.
Todos os dias, centenas de milhões de galões de água fluem do fundo do oceano para o manto da Terra como parte de um programa de reciclagem muito úmido que os cientistas chamam de ciclo das águas profundas. Funciona assim: primeiro, a água absorvida na crosta e os minerais no fundo do mar são empurrados para o interior da Terra, nos limites submarinos, onde placas tectônicas colidem. Parte dessa água fica presa (alguns estudos estimam que dois a quatro oceanos estão escoando pelo manto), mas grandes quantidades dessa água são lançadas de volta à superfície através de vulcões subaquáticos e fontes hidrotermais.
Não é um sistema perfeito; os cientistas acham que atualmente há muito mais água mergulhando no manto do que vomitando - mas tudo bem. No geral, esse ciclo é apenas uma engrenagem na máquina que determina se os oceanos do mundo aumentam ou diminuem.
Agora, em um estudo publicado em 17 de maio na revista Geochemistry, Geophysics and Geosystems, os pesquisadores relatam que essa engrenagem pode ser mais improtante do que se pensava anteriormente. Ao modelar os fluxos no ciclo das águas profundas nos últimos 230 milhões de anos, os autores do estudo descobriram que houve momentos na história da Terra em que a quantidade gigantesca de água que afundava no manto desempenhava um papel enorme no nível do mar; durante esses tempos, o ciclo de águas profundas por si só pode ter contribuído para uma perda de 130 metros no nível do mar, graças a um evento que mudou o mundo: a ruptura do supercontinente Pangea.
"O rompimento de Pangea foi associado a um período de rápida subducção de placas tectônicas", disse ao Live Science o autor principal do estudo, Krister Karlsen, pesquisador do Centro de Evolução e Dinâmica da Terra da Universidade de Oslo. "Isso levou a um período de grande transporte de água para a Terra, causando a queda do nível do mar associada".
Morte de um supercontinente
Cerca de 200 milhões de anos atrás, o supercontinente Pangea (uma massa de terra composta pelos sete continentes que conhecemos hoje) começou a se dividir, enviando enormes lajes de terra em todas as direções.
À medida que essas placas continentais se separavam, novos oceanos apareceram (começando no Atlântico, cerca de 175 milhões de anos atrás), enormes fendas no fundo do mar se abriram e antigas lajes de crosta subaquática mergulharam nos novos vazios. Quantidades gigantescas de água que estavam presas dentro daqueles pedaços afundados de crosta se moviam da superfície do planeta para seu interior profundo.
Com base em estudos anteriores das placas tectônicas da Terra nos últimos 230 milhões de anos, os pesquisadores modelaram as taxas aproximadas em que a água entrou e saiu do manto da Terra. Quanto mais rápido um prato rico em água caía na Terra, mais ele podia se subdividir antes que seu conteúdo de água fosse evaporado pelo alto calor do manto. De acordo com os cálculos da equipe, isso desequilibrou o ciclo das águas profundas o suficiente para resultar em milhões de anos de extrema perda de água.
É claro que há mais do nível do mar do que apenas o movimento de águas muito profundas, disse Karlsen, e este estudo não explica outros processos de mudança do nível do mar, como mudanças climáticas ou cobertura de gelo. Mesmo quando grandes quantidades de água afundam no manto, o nível real do mar pode subir e despencar centenas de metros em escalas de tempo muito mais curtas.
No momento, o oceano está no meio de outro pico do nível do mar, graças em grande parte às mudanças climáticas provocadas pelo homem (as estimativas variam, mas o nível do mar provavelmente aumentará de 6 a 16 pés no próximo século). Infelizmente, todos esses bilhões de galões de água do mar que despejam no manto agora não podem nos salvar dessa tendência perigosa.
"Embora o ciclo das águas profundas possa efetivamente alterar o nível do mar de centenas de milhões a bilhões de anos, as mudanças climáticas podem alterar o nível do mar em zero a 100 anos", disse Karlsen. "Para comparação, o aumento atual do nível do mar associado às mudanças climáticas é de cerca de 0,1 polegadas (3,2 milímetros) por ano. A queda do nível do mar associada ao ciclo das águas profundas é de cerca de 1 / 10.000 disso".
