Quando se trata de fazer bebês, geralmente são necessários dois para dançar o tango. Mas Anna, uma anaconda de 3 metros de comprimento no New England Aquarium de Boston, fez isso sozinha. No início deste ano, Anna deu à luz 18 filhotes de cobra sozinha, sem necessidade de cobras.
A equipe do aquário não fazia ideia de que Anna estava grávida até vê-la durante o parto (as sucuris não põem ovos, em vez de terem nascidos vivos). Imediatamente, os biólogos do aquário suspeitaram que Anna havia dado à luz por partenogênese, que em grego significa "nascimento virginal". Em outras palavras, os bebês de Anna contêm informações genéticas apenas de Anna.
A partenogênese nem sempre resulta em cópias perfeitas. Os genes vêm em pares - um conjunto de cada pai (ou, no caso de Anna, um conjunto de cada ovo). Em alguns casos de partenogênese, esses conjuntos de genes são embaralhados, portanto, embora os genes sejam os mesmos nos bebês, eles não estão organizados na mesma ordem, o que significa que nem todos os filhos são clones. No entanto, no caso de Anna, esses bebês eram clones completos.
"Ela está essencialmente dando à luz a si mesma", disse David Penning, professor assistente de biologia da Missouri Southern State University, que não estava envolvido no caso de Anna, à Live Science.
Antes que os funcionários do aquário pudessem ter certeza absoluta de que Anna havia experimentado partenogênese, eles tiveram que verificar novamente se as outras cobras no recinto de Anna eram, de fato, femininas. Os animais eram. Em seguida, a equipe realizou testes de DNA para os novos bebês-cobra. As novas cobras eram 100% Anna.
Na reprodução sexual, um espermatozóide e um óvulo se combinam, misturando suas informações genéticas em uma célula nova em folha, chamada zigoto. No caso de Anna, nenhum espermatozóide era necessário. Em vez disso, bastou um ovo, disse Penning. Como um ovo contém apenas metade da informação genética necessária para formar um zigoto, ele teria que primeiro se clonar antes de se autofertilizar efetivamente. Imagine fazer uma fotocópia e grampear as duas cópias idênticas, disse Penning. Isso é partenogênese.
O fenômeno raramente foi documentado em cobras ou outros répteis. (Apenas um outro exemplo de partenogênese de anaconda foi documentado em um zoológico do Reino Unido em 2014.) Mas pode ser mais comum na natureza do que os cientistas supõem, disse Penning. A maioria dos casos documentados ocorre em cativeiro, quando uma criatura como Anna, isolada dos machos por toda a vida, produz súbita e inesperadamente bebês. Mas, na natureza, é um desafio determinar se uma cobra está se reproduzindo via reprodução sexual ou partenogênese, disse Penning.
"Não acho que realmente tenhamos um controle sobre a prevalência disso", afirmou.
Das 18 novas anacondas de Anna, apenas duas sobreviveram. Quinze dos bebês eram natimortos e um morreu alguns dias depois. Altas taxas de mortalidade são comuns em bebês nascidos via partenogênese, disse Penning. Além disso, essa estratégia reprodutiva cria muitos dos problemas observados nas populações endogâmicas, incluindo um alto número de mutações genéticas prejudiciais.
Nas populações selvagens, a partenogênese também pode causar problemas quando um estressor ambiental, como uma nova doença ou um desastre natural, aparecer, disse Penning. Isso ocorre porque é fácil eliminar uma população inteira quando todas elas têm as mesmas características genéticas.
Apesar das desvantagens da partenogênese, é uma situação em que todos ganham quando as espécies têm a opção de alternar entre reprodução sexual e assexual. Quando os níveis populacionais ficam baixos na natureza, "ter mais cópias de si mesmo não é tão ruim assim", disse Penning.
Os bebês de Anna, agora com 5 meses e 2 pés (0,6 m) de comprimento, ainda não estão prontos para serem apresentados ao público. A equipe do aquário está cuidando deles nos bastidores, lidando com as cobras diariamente para acostumar-se ao contato humano.
