A mudança quadrúpede para bípede feita por esse sauropodomorfo - um tipo de dinossauro herbívoro, de pescoço longo e cauda longa - parece ser única entre o reino animal.
"Não podemos encontrar nenhum animal vivo, além dos humanos, que faça uma transição como essa", disse o co-pesquisador Andrew Cuff, pesquisador de pós-doutorado em biomecânica da Royal Veterinary College (RVC) no Reino Unido.
Os pesquisadores resolveram esse mistério pernudo graças a seis espécimes bem preservados desse dinossauro, conhecido como Mussaurus patagonicus, desde a infância até a idade adulta.
Durante sua vida útil, cerca de 200 milhões de anos atrás, M. patagonicus viveu no que é hoje a Patagônia, no sul da Argentina. Embora o dinossauro pesasse mais de uma tonelada quando adulto, o sauropodomorfo era pequenino quando bebê - seus restos esqueléticos podem caber nas palmas de um ser humano.
Curiosos sobre como esse bicho se moveu, cientistas do Museo de La Plata, da Argentina, do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina (CONICET) e da RVC se uniram para criar digitalizações em 3D da anatomia do dinossauro em diferentes estágios da vida.
Em seguida, os pesquisadores descobriram a massa do dinossauro calculando o peso provável de seus músculos e tecidos moles. Esses dados os ajudaram a determinar o centro de massa da criatura em cada idade - ou seja, como um dinossauro recém-eclodido, um jovem de 1 ano de idade e um adulto de 8 anos de idade.
M. patagonicus, descobriram os pesquisadores, provavelmente andavam de quatro quando bebê, porque seu centro de massa (também conhecido como ponto de equilíbrio) estava muito à frente. Se ele tivesse andado sobre as duas patas traseiras, o dinossauro teria plantado o rosto.
"Se você não conseguir colocar o pé embaixo do centro de massa, vai cair", disse Cuff. "E assim, tem que ser compensado de uma maneira diferente. Em vez de depender apenas das patas traseiras, ele precisava usar as patas dianteiras para ajudar a sustentar sua massa".
No entanto, este dinossauro não engatinhava quando bebê, como sugeriram algumas manchetes. "Todas essas coisas que você pode ver sobre o rastreamento estão incorretas", disse Cuff. "Definitivamente, é andar com quatro pernas ao invés de engatinhar, como um bebê humano poderia fazer."
Logo após o primeiro aniversário do dinossauro, seu centro de massa voltou para os quadris. Portanto, provavelmente começou a andar com as duas patas traseiras neste momento, disse Cuff. Essa mudança no centro de massa foi em grande parte impulsionada pelo crescimento da cauda da criatura à medida que envelhecia, disse o pesquisador co-líder do estudo Alejandro Otero, paleontologista de vertebrados do Museu da Prata e pesquisador do CONICET.
"É importante notar que essa troca de locomotores é rara por natureza", disse Otero à Live Science em um e-mail. "O fato de termos sido capazes de reconhecê-lo de formas extintas, como os dinossauros, destaca a importância de nossas descobertas emocionantes".
