Geleiras e mantos de gelo na Antártica diminuíram drasticamente e diminuíram drasticamente nos últimos 25 anos, deixando 24% do gelo na parte oeste do continente seriamente enfraquecido e em perigo de colapso.
Em alguns lugares da Antártica, as geleiras diminuíram cerca de 122 metros. Essa perda impressionante tem pouco a ver com as flutuações climáticas; em vez disso, se desenrolou ao longo de décadas com o aquecimento da Terra, relataram cientistas em um novo estudo.
E essa perda de gelo está acelerando. Os pesquisadores descobriram que as duas maiores geleiras da Antártica Ocidental - Thwaites e Pine Island - estão derretendo cinco vezes mais rápido agora do que no início da pesquisa, em 1992.
Para determinar essas mudanças no gelo, os cientistas examinaram modelos climáticos regionais e dados de satélites por 25 anos, informaram em 16 de maio na revista Geophysical Research Letters.
Eles consultaram 800 milhões de medições da altura da camada de gelo na Antártica, registradas entre 1992 e 2017 pelos satélites ERS-1 e ERS-2 da European Remote Sensing (ERS), o satélite de observação da Terra Envisat e o satélite de pesquisa ambiental CryoSat-2. Todos os satélites foram implantados pela Agência Espacial Europeia.
Usando essas medidas, os pesquisadores calcularam o volume da massa de gelo da Antártica separadamente das mantas flutuantes de neve que se acumulam e recuam em ciclos sazonais, determinando o volume da neve através de simulações em computador.
Os cientistas descobriram que áreas significativas das camadas de gelo na Antártida mostraram sinais de fraqueza severa ou "desequilíbrio dinâmico". Esse desequilíbrio dinâmico foi mais generalizado na Antártica Ocidental, desestabilizando mais de 160.000 milhas quadradas (415.000 quilômetros quadrados) de gelo; e a massa perdida não estava sendo reabastecida pela neve.
Na Península Antártica - o pico de terra que se estende para o norte da Antártida Ocidental - um número estimado de 17.900 milhas quadradas de gelo também é perigosamente instável, assim como cerca de 57.000 quilômetros quadrados de gelo na Antártica Oriental, de acordo com o estudo.
"Saber quanta neve caiu realmente nos ajudou a detectar a mudança subjacente no gelo das geleiras no registro de satélite", disse o principal autor do estudo, Andy Shepherd, diretor do Centro de Observação Polar e Modelagem no Reino Unido.
"Podemos ver claramente agora que uma onda de desbaste se espalhou rapidamente por algumas das geleiras mais vulneráveis da Antártica, e suas perdas estão elevando o nível do mar em todo o planeta", disse Shepherd em comunicado.
Desde 1992, o derretimento do gelo somente na Antártica levou a um aumento do nível do mar de cerca de 5 mm. Isso pode não parecer muito, mas com o ritmo do derretimento se acelerando - e com a Antártica segurando a maior reserva de água congelada do interior da Terra - a perspectiva de um aumento muito maior do nível do mar está se aproximando, escreveram os cientistas.
