A história do café descafeinado começa, provavelmente, com Johann Wolfgang von Goethe.
Goethe, que escreveu a tragédia "Faust", foi um dos autores mais famosos da Alemanha, mas também se interessou por ciências naturais. Em 1819, Goethe viu o químico Friedlieb Ferdinand Runge demonstrar como o extrato mortal de erva-moura poderia dilatar as pupilas de um gato. Impressionado, Goethe deu a Runge uma pequena caixa de grãos de café da Grécia e encarregou o químico de descobrir por que as coisas o mantinham acordado à noite.
Alguns anos depois, Runge se tornou o primeiro cientista a isolar e identificar a cafeína. (Aqueles que são extremamente sensíveis aos efeitos nervosos de uma xícara de café forte provavelmente não ficarão surpresos ao saber que o descobridor do estimulante tinha uma propensão a trabalhar com substâncias mortais; seus colegas e alunos o apelidaram de "Doktor Gift , "que significa" Dr. Poison "em alemão.)
De acordo com o Instituto Max Planck, foram necessários quase outros 100 anos após a descoberta de Runge antes que os cientistas descobrissem como extrair cafeína do café e ainda tomar uma bebida com um sabor semelhante ao real.
Solventes químicos, CO2 e água
Hoje, a descafeinação é um processo intensivo que ocorre em instalações especializadas.
"Existem algumas empresas muito grandes que possuem suas próprias fábricas de descafeinado, mas além disso, todas as outras empresas contratam diretamente com uma empresa de descafeinação ou contratam através de um importador", David Kastle, vice-presidente sênior da empresa canadense Swiss Água café descafeinado, disse Live Science.
Geralmente, a descafeinação envolve grãos de café para registro de água quando ainda estão verdes (antes da torrefação), para que a cafeína no interior possa ser solúvel, o que significa que pode ser dissolvida. Mas existem diferentes maneiras de lavar a cafeína dos grãos.
O primeiro método de descafeinação com sucesso comercial foi inventado por volta de 1905 pelo comerciante de café alemão Ludwig Roselius. Segundo a Atlas Obscura, um pouco de conhecimento sobre as origens do descafeinado afirma que Roselius recebeu um carregamento de grãos de café embebidos em água do mar. Em vez de jogar os grãos, Roselius decidiu processá-los e testá-los. Ele descobriu que o café tinha sido despojado de seu conteúdo de cafeína, mas ainda tinha basicamente gosto de café, embora um pouco salgado.
Roselius então descobriu que ele poderia usar benzeno - um produto químico que, na época, também era usado em decapantes e pós-barba - como solvente para remover a cafeína dos grãos de café. Sua empresa, Kaffee HAG, foi a primeira a produzir café descafeinado instantâneo. O café foi vendido como "Sanka" nos Estados Unidos pela General Foods, e era um alimento básico de meados do século XX - e ocasional piada. (No filme de 1982 "Fast Times at Ridgemont High", um professor de biologia pede aos alunos: "Estou um pouco lento hoje. Acabei de mudar para Sanka, então tenha um coração.")
O benzeno não é mais usado para descafeinar o café porque é um conhecido agente cancerígeno. Em vez disso, as empresas que usam solventes químicos mudaram para outras substâncias, predominantemente acetato de etila e cloreto de metileno, embora tenha havido alguma controvérsia sobre o último porque a exposição a grandes quantidades da substância pode ser tóxica e levar a danos no sistema nervoso central. O FDA determinou que pequenas quantidades vestigiais de cloreto de metileno no café descafeinado não são motivo de preocupação e resíduos de mais de 0,001% são proibidos.
Outro método para descafeinar o café também se originou, de maneira um tanto acidental, na Alemanha. O químico Kurt Zosel estava trabalhando com dióxido de carbono supercrítico no Instituto Max Planck de Pesquisa de Carvão em Ruhr. Zosel descobriu que quando o gás é aquecido e colocado sob muita pressão, ele entra em um estado supercrítico que pode ser útil para separar diferentes substâncias químicas - incluindo a separação de cafeína e café quando bombeado pelos grãos.
O químico patenteou seu método de descafeinação em 1970; ainda é amplamente utilizado hoje. Segundo a NPR, a cafeína bruta pode ser recuperada durante o processo de descafeção supercrítica do dióxido de carbono, usado em refrigerantes, bebidas energéticas e outros produtos.
Ainda outro método, batizado de Swiss Water Process, foi usado pela primeira vez comercialmente na década de 1970. Kastle explicou que primeiro, um lote de grãos de café verde é embebido em água. Que a água fica saturada com todos os componentes solúveis encontrados no café - incluindo ácido clorogênico, aminoácidos e sacarose; a cafeína é então filtrada com carbono. Esse líquido não cafeinado, chamado extrato de café verde, é adicionado às colunas de novos grãos de café verdes reidratados que ainda contêm cafeína. Kastle disse que a cafeína migra dos grãos para o extrato de café verde, à medida que os grãos e o líquido buscam equilíbrio, até que os grãos estejam quase totalmente livres de cafeína.
Segundo o Consumer Reports, pode ser difícil descobrir o processo pelo qual o café descafeinado foi feito; não há regras de rotulagem específicas que exijam que as empresas divulguem essas informações. Algumas empresas de café, no entanto, anunciam seus métodos. (A empresa de café sofisticada Blue Bottle, por exemplo, ostenta seu uso do processo suíço da água na fabricação de seu descafeinado.)
E a FDA diz que o café descafeinado ainda pode conter pequenas quantidades de cafeína, alertando os consumidores que uma xícara de descafeinado de 8 onças normalmente tem de 2 a 15 miligramas de cafeína. Mas isso ainda é muito menor do que uma xícara de café com cafeína; para comparação, a mesma quantidade de café comum geralmente contém cerca de 80 a 100 mg de cafeína.
