Vinte anos atrás, o Telescópio Espacial Hubble revelou um caranguejo gigante no céu. Agora, pouco antes de seu aniversário de 29 anos (o Hubble foi lançado no espaço em 24 de abril de 1990), o telescópio treina novamente suas lentes na Nebulosa do Caranguejo do Sul para fornecer ao mundo um lembrete impressionante de que: a) o cosmos é misterioso e bonito, e , b) lançar câmeras gigantes no espaço é uma ideia realmente interessante.
Todos os anos, o Hubble passa uma pequena parte do tempo tirando uma linda foto de aniversário como esta, de acordo com um comunicado da Agência Espacial Europeia (ESA), a agência que gerencia o telescópio em cooperação com a NASA. A decisão de criar uma imagem da Nebulosa do Caranguejo do Sul para a foto de aniversário deste ano lembra o primeiro encontro entre o fotógrafo e o assunto em 1998, quando o Hubble visualizou pela primeira vez a estrutura completa da ampulheta da nebulosa.
A Nebulosa do Caranguejo do Sul fica na constelação Centaurus, a cerca de 7.000 anos-luz de distância da Terra. O que parecem as pernas e as pinças de um caranguejo cósmico são, na verdade, bolhas gêmeas de gás e poeira lançadas por um par de estrelas no centro da nebulosa. Este casal ímpar celestial é composto por um gigante vermelho - uma estrela imensa e moribunda no processo de fusão de sua camada externa de matéria - e uma anã branca - a minúscula casca morta de cristal quente que permanece quando um gigante vermelho perde seu último explosão de gás.
Uma explosão celestial semelhante poderia mesmo acontecer novamente sob a vigilância de Hubble, transformando esse caranguejo espacial gigante em - o quê? Uma nebulosa de trevo de três folhas? Um raminho da nebulosa de Holly? Nos chame de mal-humorado, mas, de alguma forma, esses apelidos simplesmente não têm o mesmo toque para eles.
