Espreite dentro de algumas bocas de animais e você verá evidências dos melhores trabalhos da evolução. Pegue as cobras, cujos dentes são finos como agulha e cravejados de veneno - instrumentos extremamente eficazes para matar presas. Ou morsas, que usam seus dentes enormes como picadores de gelo para transportar seus corpos pesados pelo chão. No peixe-bruxa, os dentes em forma de gancho que revestem o esófago são ideais para macerar a carne na qual enterram, de cabeça.
Mas, presas extravagantes à parte, quando se trata de números, qual animal na terra ostenta mais?
Acontece que há uma forte concorrência pelo título de criatura mais dentuosa, dependendo de onde você olha - e o que define como "dente". Aqui estão alguns dos melhores candidatos.
Em terra
Nas profundezas das florestas tropicais da América do Sul, o tatu gigante (Priodontes maximus) supera a contagem de dentes de mamíferos terrestres, com 74 dentes. Esse número pode não parecer muito impressionante, mas é alto para os mamíferos, que são, na verdade, algumas das criaturas menos dentudas da Terra.
Mamíferos que põem ovos como ornitorrinco não têm dentes, marsupiais como gambás têm cerca de 50, enquanto humanos têm apenas 32, disse Robert Voss, curador do Departamento de Mammalogia do Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York. Nesse contexto, "o tatu-gigante é definitivamente uma anomalia", disse ele à Live Science.
Há uma razão interessante por trás disso. A maioria dos mamíferos é heterodontista, o que significa que seus dentes têm mais de uma forma e são complexos, permitindo interações precisas entre a mandíbula superior e a inferior. Isso equipa os mamíferos para realmente misturar seus alimentos, o que aumenta a área de superfície dos alimentos e permite que eles absorvam mais energia e nutrientes. "Menos dentes significam que eles podem se concentrar em tipos muito precisos de contatos e interações entre os dentes opostos" e, assim, maximizar o consumo de energia, disse Peter Ungar, paleoantropólogo da Universidade do Arkansas que estuda como os dentes dos mamíferos evoluíram.
Mas, ao contrário de outros mamíferos, os tatus gigantes são homodontes, o que significa que seus dentes são menos complexos: "Na frente, os dentes parecem uma espécie de chiclete afiado. Na parte de trás, parecem cavilhas", disse Voss. Esses roedores mais simples combinam com uma dieta de invertebrados de corpo mole, que exigem apenas um pouco de esmagamento para liberar energia. "Pense nisso como um chá de bolhas: você realmente não precisa apertar os botões", disse Voss. Evolutivamente falando, ter dentes mais simples significa que mais pode caber na boca. Acrescente a isso a mandíbula longa do tatu-gigante, e a combinação explica por que esses mamíferos conseguem prender mais dentes do que a maioria.
No mar
Tatus gigantes, no entanto, "não conseguem segurar uma vela em alguns peixes, que podem ter centenas, até milhares de dentes na boca ao mesmo tempo", disse Ungar à Live Science. Essa revelação nos leva a mergulhar no oceano - e nas mandíbulas de tubarões requiem, que provavelmente são os mais dentudos de todos os animais vertebrados, de acordo com Gavin Naylor, diretor do Programa de Pesquisa em Tubarões da Flórida.
Isso se resume ao seu sistema de dentição rotacional - um hack biológico inteligente que todas as espécies de tubarões possuem. Em vez de apenas uma linha de dentes enraizada na mandíbula, os tubarões crescem várias linhas dentro de suas bocas. Eles são presos apenas à pele que cobre a mandíbula, permitindo que eles avancem para substituir os dentes perdidos. Perguntado por que os tubarões têm esse sistema, Naylor disse: "Acho que uma pergunta melhor é: por que não? Não é necessário dentista!" Fundamentalmente, essa correia transportadora perpétua permite que os tubarões substituam os dentes que freqüentemente perdem em batalhas ferozes por suas presas: "Os dentes são importantes para a alimentação, portanto, substituí-los continuamente pode trazer enormes vantagens", disse Naylor.
Então, de que tipo de números estamos falando? A qualquer momento, os tubarões requiem terão algumas centenas de dentes ativos na boca. Porém, ao longo de sua vida ", as estimativas sugerem que algumas espécies de tubarões requiem podem crescer e derramar 30.000 dentes", disse Naylor à Live Science. Isso é três vezes mais do que o grande branco (Carcharodon carcharias), que passa por cerca de 10.000 durante sua vida útil.
E, no entanto, isso ainda é ofuscado por uma pequena criatura cuja dentição ultrapassa todos nós.
O vencedor é…
Olhe através de um microscópio na boca de uma lesma do mar e você encontrará uma floresta de espinhos tão assustadores que poderiam ser a inspiração para o filme de Alien, de 1979, de Ridley Scott, "Alien". São dentes lesados, e algumas espécies têm várias centenas de milhares dentro de suas bocas.
As lesmas pertencem à classe dos animais chamada gastropoda, um grupo geralmente cheio de dentes que também inclui lapas e caracóis. Seus espigões não se encaixam na definição estrita de "dentes": os tradicionais como o nosso são feitos de fosfato de cálcio e geralmente são encontrados em animais vertebrados. Dentes gastrópodes - também conhecidos como "rádula" - são essencialmente fitas de quitina, o mesmo material que os exoesqueletos de insetos ", disse Ungar à Live Science.
Porém, tecnicamente, as rádulas gastrópodes ainda têm a mesma função: ajudam lesmas, caracóis e lapas a comer. "A rádula é usada por moluscos carnívoros e herbívoros para raspar fragmentos de comida na boca - daí o nome latino 'radula' 'pequeno raspador'", disse Tom White, curador sênior de invertebrados não-insetos do Museu de História Natural de Londres. "Essencialmente, os animais com rádios os estendem - um pouco como esticar a língua - e raspar o que quer que eles estejam se alimentando", disse ele à Live Science.
À medida que os dentes se desgastam (criaturas como lesmas do mar passam muito tempo raspando pedras em busca de comida) ", elas são substituídas por novas que se formam na parte de trás do rádio e avançam, semelhante às fileiras de correias transportadoras em crescimento contínuo de dentes em tubarões ", disse White. (Você pode ver uma foto dela aqui.)
Quanto à espécie que leva o prêmio máximo para a maioria dos dentes: essas são as lesmas do guarda-chuva (Umbraculum umbraculum), lesmas coloridas que habitam o mar que passam por inacreditáveis 750.000 desses dentes quitinosos em uma vida.
Comparado com essa variedade de animais fascinantes, nossos próprios roedores humanos simplesmente não o cortam, disse Ungar. "Nossos dentes são chatos!"
