A atmosfera da Terra é enorme, chegando tão longe que afeta até a rota da Estação Espacial Internacional. Mas como esse envelope gasoso gigante se formou?
Ou seja, por que a Terra tem uma atmosfera?
Em resumo, nossa atmosfera está aqui por causa da gravidade. Quando a Terra se formou, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, o planeta derretido mal tinha uma atmosfera. Mas, à medida que o mundo esfriava, sua atmosfera se formava, em grande parte a partir dos gases expelidos dos vulcões, de acordo com o Smithsonian Environmental Research Center (SERC). Essa atmosfera antiga era muito diferente da de hoje; tinha sulfeto de hidrogênio, metano e 10 a 200 vezes mais dióxido de carbono do que a atmosfera moderna, segundo a SERC.
"Acreditamos que a Terra começou com uma atmosfera parecida com Vênus, com nitrogênio, dióxido de carbono e talvez metano", disse Jeremy Frey, professor de físico-química da Universidade de Southampton, no Reino Unido. "A vida começou de alguma forma, quase certamente no fundo de um oceano em algum lugar."
Após cerca de 3 bilhões de anos, o sistema fotossintético evoluiu, o que significa que organismos unicelulares usavam a energia do sol para transformar moléculas de dióxido de carbono e água em açúcar e oxigênio. Isso aumentou dramaticamente os níveis de oxigênio, disse Frey à Live Science. "E esse é o maior evento de poluição, você pode dizer, que a vida já fez qualquer coisa, porque transformou lentamente o planeta", disse ele.
Atualmente, a atmosfera da Terra consiste em aproximadamente 80% de nitrogênio e 20% de oxigênio, disse Frey. Essa atmosfera também abriga argônio, dióxido de carbono, vapor de água e vários outros gases, de acordo com o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica (NCAR).
É bom que esses gases estejam lá. Nossa atmosfera protege a Terra dos duros raios do sol e reduz os extremos de temperatura, agindo como um edredom envolto ao redor do planeta. Enquanto isso, o efeito estufa significa que a energia do sol que chega à Terra é desviada para a atmosfera, absorvida e liberada pelos gases do efeito estufa, de acordo com o NCAR. Existem vários tipos diferentes de gases de efeito estufa; os principais são dióxido de carbono, vapor de água, metano e óxido nitroso. Sem o efeito estufa, a temperatura da Terra estaria abaixo de zero.
No entanto, hoje, os gases de efeito estufa estão fora de controle. À medida que os humanos liberam mais dióxido de carbono na atmosfera, o efeito estufa da Terra fica mais forte, de acordo com a NCAR. Por sua vez, o clima do planeta fica mais quente.
Curiosamente, nenhum outro planeta do universo tem uma atmosfera como a da Terra. Marte e Vênus têm atmosferas, mas não podem suportar a vida (ou, pelo menos, não a da Terra), porque não têm oxigênio suficiente. De fato, a atmosfera de Vênus é principalmente dióxido de carbono com nuvens de ácido sulfúrico, o "ar" é tão espesso e quente que nenhum ser humano pode respirar lá. Segundo a NASA, a densa atmosfera de dióxido de carbono de Vênus retém o calor em um efeito estufa descontrolado, tornando-o o planeta mais quente do nosso sistema solar. As temperaturas da superfície são quentes o suficiente para derreter o chumbo.
"O fato de a Terra ter uma atmosfera é extremamente incomum em relação aos planetas do sistema solar, pois é muito diferente de qualquer outro planeta", afirmou Frey. Por exemplo, a pressão de Vênus é de cerca de 90 atmosferas, o equivalente a mergulhar 914 metros abaixo do oceano na Terra. "As naves espaciais russas originais que foram para lá gravaram por alguns segundos e depois foram esmagadas", disse Frey. "Ninguém realmente entendeu o quão quente estava."
Portanto, a atmosfera da Terra é vida - e sem ela, a vida como a conhecemos não existiria. "A Terra precisava da atmosfera certa para começar", disse Frey. "Ele criou essa atmosfera e criou circunstâncias para viver nessa atmosfera. A atmosfera é uma parte totalmente integrante do sistema biológico".
