Corujas elfas
A diversidade ecológica e geológica pode ser a maior surpresa para quem visita um dos cinco grandes desertos da América do Norte pela primeira vez. Longe de percorrer quilômetros de dunas de areia áridas, os desertos da América do Norte estão vivos com espécies únicas de plantas e animais que não apenas sobrevivem, mas prosperam nas temperaturas rigorosas e nas baixas precipitações encontradas nas regiões áridas do continente. Em seu livro de 1968, "Desert Solitaire", o autor / ativista Edward Abbey disse sobre o deserto em que viveu: "Este é o lugar mais bonito do mundo".
Cutie-patootie
E, como é comumente encontrado, encontrado neste "lugar mais bonito da Terra" é uma criatura única e francamente adorável que adaptou não apenas seu modo de vida, mas também seu tamanho para continuar com sucesso nos ambientes desérticos. A diminuta coruja de Whitney, Micrathene whitneyi, é um residente comum das áreas ribeirinhas dos desertos de Sonora e Chihuahuan. É a menor coruja encontrada no mundo e compartilha o título de coruja mais leve do mundo, pesando apenas 1,4 onça (40 g). Uma coruja elfa macho crescida atingirá 12,5 a 14,5 cm de comprimento e terá uma envergadura de 27 cm. A coruja elfa juvenil, mostrada aqui, está sendo assistida por um guarda florestal do parque nacional depois que a coruja elfa pequena caiu do seu buraco de nidificação enquanto tentava seu vôo inicial.
Casas móveis
A variedade de corujas Whitney, mostrada acima, muda ao longo de um ciclo anual. Na primavera e no verão, eles são encontrados nos áridos desertos do sudoeste americano e norte do México, onde se reproduzem e criam seus filhotes. Eles povoam áreas onde são encontradas florestas de cactos, desfiladeiros lenhosos, planaltos ou áreas ripárias com vegetação densa. No inverno, eles migram para o sul, passando os meses mais frios do Hemisfério Norte nas regiões costeiras e quentes do centro do México. Quatro subespécies de corujas dos duendes são reconhecidas: Micrathene whitneyi idonea é encontrado apenas na ponta sul do Texas e norte do México; Micrathene whitneyi sanfordi é morador do extremo sul de Baja Sur, Califórnia; e Micrathene whitneyi graysoni mora na ilha de Socorro, na ponta da Baja Sur.
Coloração distinta
Manchas irregulares marrom-acinzentadas cobrem uma parte traseira e asas de penas marrom-enferrujadas, dando à coruja uma camuflagem ideal para uma vida passada vivendo em uma paisagem desértica dominada por tons de marrom. Manchas leves e esbranquiçadas tornam-se mais comuns na coroa da cabeça. Uma linha de penas brancas destaca a borda de cada asa. O peito e a barriga são uma mistura de penas brancas, marrons e alaranjadas. Algumas das penas de vôo primárias e secundárias também são de ponta branca.
Sempre surpreso
As sobrancelhas das corujas dos elfos Whitney são proeminentes em suas distintas penas brancas. A máscara facial da coruja é dominada por tons de laranja. A conta é cinza com uma ponta cor de chifre. A íris de cada olho grande é dominada pelo amarelo. Diferentemente da maioria das corujas, a coruja elfa Whitney não tem "tufos de orelhas" ou penas salientes em sua pequena cabeça arredondada. Como outras corujas, as elfos têm uma série de penas amolecidas de design exclusivo ao longo da borda das asas, que permitem um vôo silencioso.
Opções de aninhamento exclusivas
Um dos comportamentos mais únicos dessas pequenas corujas tem a ver com a construção de ninhos. Por serem tão pequenos, os predadores seriam um grande perigo para uma fêmea que está sentada no ninho e seus filhotes jovens. A coruja elfa Whitney resolveu esse dilema aprendendo a aninhar-se em buracos de pica-pau abandonados. No deserto de Sonora, o pica-pau de Gila, Melanerpes uropygialis, e a cintilação dourada, Colaptes chrysoides, são responsáveis por cavar cavidades de nidificação na polpa macia de cactos gigantes. Como visto na foto, as aberturas que levam às cavidades de nidificação são tudo o que pode ser visto quando se olha para esta sentinela gigante do deserto - que exibe flores brancas e frutas vermelhas. Nas regiões onde os cactos saguaro não crescem, as corujas dos duendes se aninham nos buracos de pica-pau abandonados feitos em árvores locais e até em postes telefônicos.
Trabalho útil
A cavidade de nidificação criada pelos dois pica-paus do deserto é conhecida como bota de saguaro. Essas botas, como mostradas aqui, são formadas dentro da pele carnuda do saguaro como resultado do cacto secretar um fluido resinoso em resposta à "ferida" causada pelos pica-paus da escavação. Quando exposta ao ar, essa resina endurece e se transforma em um sólido tecido caloso que evita a perda de umidade adicional do saguaro, criando um buraco seguro para o ninho dos primeiros pica-paus e depois de outras espécies de pequenos pássaros que habitam no deserto, como corujas-duendes.
As abelhas do deserto costumam criar colmeias dentro da bota do saguaro, criando uma cavidade de mel doce. Quando o cacto do saguaro morre, a pele carnuda se deteriora, mas a bota dura do saguaro permanece, resistente à decomposição. Os nativos do deserto de Sonora costumavam usar essas "botas" como contêineres, às vezes até como cantinas naturais para transportar água. Nessas "botas" de nidificação seguras, uma coruja elfa deposita dois a quatro ovos brancos.
Ativando o charme
A estação de procriação de corujas élficas no deserto do sudoeste de Sonora ocorre em maio e junho. Os machos cantam alto durante a noite para impressionar uma fêmea e defender seu território. O macho costuma cantar de dentro de seus já reivindicados ninhos de saguaro, tentando atrair uma fêmea para se juntar a ele dentro da cavidade. Durante o namoro, o homem alimenta ativamente seu possível parceiro. Quando o acasalamento ocorre e os ovos são depositados no chão áspero da bota do saguaro, a fêmea sozinha incubará os ovos. Os ovos começam a chocar cerca de 21 a 24 dias após a postura. Nas duas primeiras semanas, a fêmea não deixa seus filhotes, pois o macho leva comida para o ninho para a mãe e seus filhotes.
Depois que os filhotes tiverem 2 semanas de idade, ambos os pais deixarão o ninho para caçar e fornecer comida para os filhotes. As corujas jovens começam a deixar o ninho cerca de 28 dias após a eclosão, mas permanecem sob os olhos atentos dos pais por uma semana adicional a 10 dias.
Na caçada
Insetos, aranhas, escorpiões e outros artrópodes são a principal dieta da coruja dos elfos Whitney. Mamãe ou papai removerão o ferrão venenoso de um escorpião capturado antes de alimentá-lo com seus filhotes. Grandes besouros noturnos do deserto são uma fonte de alimento comum. Eles caçam principalmente na penumbra do anoitecer e do amanhecer. Eles têm excelente audição e geralmente localizam e capturam suas presas pelo som e não pela visão.
Seguindo a comida
As corujas elfas são uma das duas espécies de corujas encontradas na América do Norte que realmente migram - a segunda é a pequena floresta de pinheiros ocidental que habita a coruja Flamulada, Psiloscops flammeolus, visto aqui. Ambas as espécies pequenas e noturnas de corujas dependem dos insetos voadores como sua principal fonte de alimento; portanto, quando o inverno chega em seus criadouros, eles seguem os insetos até os climas mais quentes do México. A coruja dos elfos Whitney geralmente deixa seu verão no deserto de Sonora no final de setembro e passa os meses de inverno nas florestas cheias de insetos do centro e do sul do México.
Bichos complicados
Por serem tão pequenas, as corujas dos elfos estão em constante perigo por causa de muitos predadores comuns ao deserto de Sonora, como cobras, coiotes, linces e gatos de rabo, Bassariscus astutus. Corujas maiores, falcões e gaios também atacam e capturam essas pequenas corujas. Poucos predadores conseguem capturar as pequenas corujas quando estão seguramente dentro de sua bota de saguaro; mas quando deixam a bota, o perigo é grande. As corujas dos elfos não são agressivas por natureza, preferindo fugir do que lutar. Porém, sabe-se que grupos de corujas elfos atacam intrusos e predadores em cooperação. As corujas elfas foram documentadas "brincando de gambá" quando estão fora de sua cavidade doméstica segura e o perigo aparece, permanecendo imóvel como se estivesse morto até o perigo passar.
