Ir ao espaço faz mais do que mudar a maneira como você olha o mundo - também muda seu cérebro.
Em um novo pequeno estudo, publicado hoje (24 de outubro) como uma Carta ao Editor no The New England Journal of Medicine, uma equipe de pesquisadores da Alemanha, Bélgica e Rússia detalhou as mudanças no cérebro de 10 cosmonautas antes e depois de muito tempo. missões de longo prazo ao espaço, encontrando mudanças "extensas" na substância branca e cinza do cérebro.
O que essas mudanças significam para os cosmonautas ainda é uma questão em aberto. "No entanto, ainda não está claro se as extensas alterações mostradas na substância cinzenta e na substância branca levam a alterações na cognição", disse o co-autor do estudo, Dr. Peter zu Eulenburg, neurologista e professor de neuroimagem da Ludwig-Maximilians. Univeristat München, na Alemanha, disse em um comunicado.
Além disso, os pesquisadores descobriram que a circulação do líquido cefalorraquidiano - o líquido transparente que amortece o cérebro e a medula espinhal - permaneceu alterada por muito tempo após o voo espacial.
"Juntos, nossos resultados apontam para mudanças prolongadas no padrão de circulação do líquido cefalorraquidiano durante um período de pelo menos sete meses após o retorno à Terra", disse zu Eulenburg.
Antes e depois
Para estudar as alterações cerebrais, os pesquisadores analisaram exames de ressonância magnética dos cérebros dos cosmonautas tirados antes do voo espacial, logo após (nove dias, em média) retornando do voo espacial e cerca de sete meses após o voo espacial. Todos os 10 cosmonautas participaram das duas primeiras varreduras do cérebro; sete participaram da varredura final.
Os cosmonautas eram todos homens com idade média de 44 anos que viajaram para a Estação Espacial Internacional. Em média, eles passaram 189 dias, ou cerca de seis meses, no espaço.
Os pesquisadores se concentraram em três variáveis nas varreduras do cérebro: volume de substância cinzenta, volume de substância branca e volume de líquido cefalorraquidiano. A matéria cinzenta, que compõe a superfície externa do cérebro, contém os corpos celulares dos neurônios e outras células de suporte, enquanto a substância branca contém os axônios, os longos ramos que conectam os neurônios.
Comparados com o volume de massa cinzenta antes do voo espacial, os pesquisadores descobriram uma redução "generalizada" no volume de massa cinzenta após o exame quando os cosmonautas retornaram. No entanto, no acompanhamento pós-vôo a longo prazo, os pesquisadores relataram que a maioria das reduções no volume de massa cinzenta havia se recuperado em direção aos níveis de pré-voo; em outras palavras, essas mudanças não foram duradouras.
A matéria branca era uma história diferente: comparado com as medições anteriores à viagem espacial dos cosmonautas, o volume de substância branca diminuiu em uma parte do cérebro. Mas quando os sete cosmonautas retornaram para uma varredura de acompanhamento sete meses depois, os volumes de substância branca haviam diminuído ainda mais.
Os volumes de líquido cefalorraquidiano também mudaram após as missões dos cosmonautas. Na primeira varredura cerebral pós-vôo, o volume do LCR foi aumentado em algumas áreas e diminuído em outras em relação aos níveis de comprovação. No exame posterior, no entanto, o volume do líquido cefalorraquidiano (LCR) no centro do cérebro havia retornado aos níveis anteriores, enquanto o fluido no espaço entre o cérebro e o crânio havia aumentado ainda mais.
