Não é segredo que houve um ressurgimento do interesse pela exploração espacial nos últimos anos. Grande parte do crédito é atribuído aos esforços contínuos de exploração da NASA em Marte, que nos últimos anos revelaram coisas como moléculas orgânicas na superfície, evidências de água corrente e que o planeta já teve uma atmosfera mais densa - todas indicando que o planeta possa ter sido hospitaleiro para a vida.
Mas quando se trata do futuro, a NASA está olhando além de Marte para considerar missões que enviarão missões a Vênus, objetos próximos à Terra e uma variedade de asteróides. De olho em Vênus, eles estão ocupados investigando a possibilidade de enviar o Investigação de Vênus em Atmosfera Profunda de gases nobres, química e geração de imagens (DAVINCI) para o planeta na década de 2020.
Liderada por Lori Glaze, do Goddard Spaceflight Center, a nave de descida DAVINCI pegaria essencialmente onde os programas espaciais americanos e soviéticos pararam com o Pioneiro e Venera Programas nas décadas de 1970 e 80. A última vez que um país enviou uma sonda à atmosfera de Vênus foi em 1985, quando as sondas soviéticas Vega 1 e 2 ambos orbitaram o planeta e lançaram um aerobot com suporte de balão na atmosfera superior.
Essas sondas permaneceram operacionais por 46 horas e descobriram o quão turbulenta e poderosa era a atmosfera de Vênus. Por outro lado, a missão da sonda DAVINCI será estudar a atmosfera e a superfície de Vênus e, esperançosamente, lançar alguma luz sobre alguns dos novos mistérios do planeta. De acordo com o comunicado da NASA:
"DAVINCI estudaria a composição química da atmosfera de Vênus durante uma descida de 63 minutos. Ele responderia a questões científicas que são consideradas altas prioridades há muitos anos, como se existem vulcões ativos hoje na superfície de Vênus e como a superfície interage com a atmosfera do planeta. ”
Esses estudos tentarão basear-se nos dados obtidos pelo Venus Express sonda, que em 2008/2009 observou a presença de vários pontos quentes infravermelhos na região de Ganis Chasma, perto do vulcão escudo de Maat Mons (mostrado abaixo). Acredita-se que seja devido a erupções vulcânicas, essa atividade foi considerada responsável por mudanças significativas que foram observadas no conteúdo de dióxido de enxofre (SO²) na atmosfera da época.
Além do mais, o Pioneer Venus a sonda - que estudou a atmosfera do planeta de 1978 até sua órbita decaída em 1992 - observou uma diminuição de dez vezes na densidade de SO² no topo das nuvens, que foi interpretada como um declínio após um episódio de afloramento vulcanogênico da atmosfera mais baixa.
Comumente associado à atividade vulcânica aqui na Terra, o SO² é um milhão de vezes mais abundante na atmosfera de Vênus, onde ajuda a alimentar o efeito estufa descontrolado que torna o planeta tão inóspito. No entanto, qualquer SO² liberado na atmosfera de Vênus também tem vida curta, sendo decomposto pela luz do sol em questão de dias.
Portanto, quaisquer mudanças significativas nos níveis de SO² na atmosfera superior devem ter sido uma adição recente, e alguns cientistas acreditam que o pico observado em 2008/2009 foi devido a um grande vulcão (ou vários) em erupção. Determinar se é esse o caso ou não, e se a atividade vulcânica desempenha um papel ativo na composição da atmosfera espessa de Vênus, será central para a missão de DAVINCI.
Juntamente com outros quatro conceitos de missão, DAVINCI foi selecionado como semifinalista para as últimas chamadas do Programa de Descoberta da NASA para missões propostas. A cada poucos anos, o Programa Discovery - um programa de missões planetárias de baixo custo que é gerenciado pela Divisão de Ciência Planetária do JPL - faz uma chamada para missões com um orçamento estabelecido de cerca de US $ 500 milhões (sem contar o custo de lançamento ou operação).
A última solicitação de envio ocorreu em fevereiro de 2014, como parte da Missão 13. do Discovery. Na época, um total de 27 equipes jogaram seus chapéus no ringue para se tornar parte da próxima rodada de missões de exploração espacial. Na última quarta-feira, 30 de setembro de 2015, foram anunciados cinco semifinalistas, um (ou possivelmente dois) dos quais serão escolhidos como vencedores até setembro de 2016.
Esses finalistas receberão US $ 3 milhões em doações federais para estudos conceituais detalhados, e a missão (ou missões) escolhida será lançada em 31 de dezembro de 2021. O Programa Discovery começou em 1992 e lançou sua primeira missão - a Mars Pathfinder - em 1996. Outras missões de descoberta incluem o NEAR Shoemaker sonda que primeiro orbitou um asteróide, e o Stardust-NExT projeto, que devolveu amostras de cometa e poeira interestelar à Terra.
Da NASA MENSAGEIRO nave espacial, a caça ao planeta Kepler telescópio e o Alvorecer as naves espaciais também foram desenvolvidas e lançadas no âmbito do programa Discovery. A proposta vencedora da 12ª missão do Programa Discovery, emitida em 2010, foi a Discernimento Mars lander. Com lançamento previsto para março de 2016, a sonda pousará no planeta vermelho, implantará instrumentos no interior do planeta e medirá sua atividade sísmica.
A NASA espera infundir a próxima missão com novas tecnologias, oferecendo equipamentos fornecidos pelo governo com incentivos para adoçar o acordo para cada proposta. Isso inclui um suprimento de sistema de comunicações ópticas no espaço profundo que se destina a testar novos links de dados de alta velocidade com a Terra. As equipes científicas que optarem por incorporar a unidade de telecomunicações a laser terão direito a um adicional de US $ 30 milhões acima do limite de US $ 450 milhões.
Se as equipes científicas desejarem enviar sondas de entrada para as atmosferas de Vênus ou Saturno, elas precisarão de um novo tipo de escudo térmico. Portanto, a solicitação da NASA inclui uma provisão para fornecer um escudo térmico de tecido 3D recém-desenvolvido com um incentivo de US $ 10 milhões. Um relógio atômico espacial também está disponível com um bônus de US $ 5 milhões, e a NASA se ofereceu para fornecer propulsores de íons de xenônio e unidades de aquecimento por radioisótopos sem incentivos.
Como nas missões anteriores do Discovery, a NASA estipulou que a missão deve usar energia solar, limitando as possibilidades de missões além de Júpiter e Saturno. Outras tecnologias podem incluir o propulsor de íons NEXT e / ou a tecnologia de reentrada.
