Usando uma técnica chamada pixel-lensing, um grupo de astrônomos na Itália pode ter detectado um planeta orbitando outra estrela. Mas este planeta é único entre os mais de 300 exoplanetas descobertos até agora, pois ele e sua estrela-mãe estão em outra galáxia. A galáxia de Andrômeda, para ser exato. Tecnicamente, descobriu-se que a estrela em M31 tinha um companheiro cerca de 6 vezes a massa de Júpiter, de modo que poderia ser uma anã marrom ou um planeta. Mas de qualquer forma, é um feito notável, encontrar um objeto desse tamanho em outra galáxia.
As lentes de pixel ou microlentes gravitacionais foram desenvolvidas para procurar os MACHOs MAssive Compact Halo Objects no halo galáctico da Via Láctea. Como os raios de luz são curvados quando passam perto de um objeto maciço, a gravidade de uma estrela próxima focaliza a luz de uma estrela distante em direção à Terra. Este método é sensível a encontrar planetas em nossa própria galáxia, variando de tamanhos, desde planetas do tipo Júpiter até do tamanho da Terra. E, recentemente, os astrônomos usaram microlentes gravitacionais para poder ver cerca de uma dúzia de estrelas no M31, uma conquista extraordinária em si.
A vantagem do microlente é que ele funciona melhor para objetos mais distantes; portanto, em teoria, parece ser ideal para a caça ao planeta em outras galáxias. Assim, os pesquisadores do Instituto Nacional de Física Nuclear da Itália, liderados por Gabriele Ingrosso, decidiram verificar se esse método funcionaria para detectar planetas que orbitam as estrelas vistas em Andrômeda. Eles usaram uma abordagem de Monte Carlo, onde selecionaram os parâmetros físicos do sistema de lentes binárias - uma estrela que hospeda um planeta - e calcularam a curva de luz das lentes de pixel, levando em consideração os efeitos das fontes finitas. A equipe achou que deveria ser capaz de detectar um planeta com cerca de 2 massas de Júpiter.
A luz de uma das estrelas que eles estudaram em Andrômeda mostrou uma variabilidade distinta, provavelmente de um companheiro, que poderia ser um planeta em órbita com base na massa do objeto.
Uma desvantagem do microlente é que as exposições estão disponíveis por alguns dias, no máximo, então a equipe espera outra chance de acompanhar sua descoberta.
A equipe observa em seu artigo que talvez um planeta extra-solar no M31 possa já ter sido detectado, já que uma anomalia em uma curva de luz com lente de pixel foi relatada anteriormente por outra equipe de pesquisa em 2004, que afirmou que um possível sistema binário no M31 era responsável por uma anomalia observada em uma curva de luz observada.
Fonte: arXiv, Blog de Revisão de Tecnologia
