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Parece que um orbitador robótico da Força Aérea dos EUA atrasará a data planejada de lançamento do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA e do Satélite de detecção e detecção de crateras lunares (LCROSS). Eles abrirão caminho para o voo de teste do avião espacial Boeing X-37B orbital, comandando o voo com foguete Atlas V originalmente destinado à NASA. De acordo com a Força Aérea, o voo de teste X-37B de novembro será um estudo sobre "redução de riscos, experimentação e desenvolvimento de conceito operacional para tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis. ” (Também pode haver alguma urgência devido ao descomissionamento do Shuttle em 2010 ...)
Os antecessores do X-37B passaram por testes exaustivos. Sediados na Base da Força Aérea de Edwards, Califórnia, os militares dos EUA testam aviões espaciais automatizados há muitos anos. A NASA também esteve fortemente envolvida no programa. Originalmente encarregada de desenvolver um veículo de manobra espacial (SMV) que poderia ser lançado pelo ônibus espacial ou por um foguete, a Força Aérea dos EUA queria um veículo orbital automatizado que pudesse realizar uma infinidade de tarefas no espaço por até um ano. O design do X-40 evoluiu e, em 1998, o veículo estava sendo retirado de helicópteros e pousado como uma aeronave convencional (automaticamente). O programa militar X-40 foi então passado para a NASA para ser usado como base do programa X-37. Após um longo período de desenvolvimento, o X-37A foi usado em conjunto com o Scaled Composites WhiteKnightOne (na foto abaixo).
Agora, o novíssimo Boeing X-37B está pronto para ser lançado para iniciar suas primeiras operações orbitais automatizadas, reentrar e pousar convencionalmente. O foguete Atlas V decolará de Cabo Canaveral e o X-37B esperançosamente pousará dentro do cronograma na Base da Força Aérea de Edwards. O X-37B tem 8 pés (27 pés) de comprimento e envergadura de 15 pés (4,5 pés) e se assemelha a um mini-Shuttle com os olhos vendados (de verdade! Veja a figura na parte superior do artigo).
Embora exista muita expectativa para o voo de teste do X-37B, é uma pena para os cientistas da missão lunar que atualmente estão preparando o LRO e o LCROSS para sua viagem à Lua. O objetivo do LRO é orbitar a Lua, analisando a superfície para ajudar futuras missões tripuladas. LCROSS tem algo um pouco mais espetacular planejado; ele criará duas plumas de impacto durante a missão kamikaze para ajudar a detectar a água presente na rocha lunar.
Fontes: Gizmodo, Semana da Aviação, Sistemas de Design
