Um organismo misterioso e antigo, com folhas folhosas, floresceu em águas rasas. Agora, após décadas de debate sobre se esses organismos eram fungos, algas, protozoários ou mesmo de um reino perdido da vida, novos fósseis sugerem que eram animais.
Se for verdade, esses organismos estariam entre os primeiros animais do registro fóssil, datando de pelo menos 571 milhões de anos atrás - a idade dos fósseis mais antigos das folhas. Isso é cerca de 30 milhões de anos antes da explosão cambriana, quando muitos dos grupos de animais de hoje entraram em cena. A data é consistente com outras evidências que sugerem que os animais apareceram há mais de 635 milhões de anos atrás.
Os misteriosos fósseis de folhas, encontrados em todo o mundo, datam do período ediacarano, que se estendia de 635 a 542 milhões de anos atrás. As impressões fossilizadas sugerem que os organismos eram macios e macios e que algumas folhas ostentavam-se como algas marinhas, escreveu a co-autora do estudo Jennifer Hoyal Cuthill, paleobióloga da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. Mesmo 60 anos após a descoberta desses organismos, os pesquisadores ainda não sabiam o que eram essas folhas.
Agora, em um artigo publicado em 7 de agosto na revista Paleontology, Cuthill e Jian Han, da Northwest University em Xi'an, China, descrevem a descoberta de 206 fósseis de um animal diferente chamado Stromatoveris psygmoglena datam de cerca de 518 milhões de anos atrás, durante o período cambriano. Os fósseis foram encontrados no condado de Chengjiang, no sul da China, e somados à coleção existente de oito S. psygmoglena fósseis descobertos pela primeira vez em 2006.
S. psygmoglena, que também tinha folhas folhosas,parecia muito com os fósseis Ediacaranos mais antigos e misteriosos. Para ver como eles eram semelhantes, Cuthill e Han usaram um computador para comparar os dois grupos, analisando suas relações evolutivas e características físicas, com base em mais de 80 fotografias dos fósseis. Eles descobriram que os dois conjuntos de fósseis pertenciam ao mesmo grupo na árvore da vida chamado Petalonamae - o que significa que os organismos ediacaranos também tinham que ser animais.
"Isso significa que as espécies animais estavam se diversificando bem antes da explosão cambriana", escreveu Cuthill no The Conversation.
Dado que essas criaturas podem ser encontradas ao longo de dezenas de milhões de anos do registro fóssil, é provável que Petalonamae tenha tido sucesso evolutivo. Como o registro fóssil dos organismos ediacaranos parecia desaparecer quando o cambriano começou, os pesquisadores pensaram que os organismos haviam sido extintos. Mas, vinculando-os a Stromatoveris psygmoglena, a nova análise sugere que eles viveram pelo menos nos primeiros 20 milhões de anos do cambriano.
E o fato de os pesquisadores terem encontrado mais de 200 fósseis significa que eles eram comuns. "Isso indica que essa espécie era um membro importante de seu ecossistema marinho raso, em vez de um sobrevivente raro ou marginal", disse Cuthill no artigo The Conversation.
