A nebulosa do redemoinho por Robert Gendler
Olhando para o céu da meia-noite, com uma leve brisa fresca no pescoço e as estrelas espalhadas como cacos de vidro presos sob os holofotes, você pode obter uma sensação de serenidade. De olhar para o rosto de sempre, suas contemplações passam desta estrela brilhante para aquele planeta acima. No entanto, o universo está cheio de violência de rotina em uma escala inimaginavelmente poderosa e vasta.
Por exemplo, um número incontável de objetos cai na terra e é vaporizado rapidamente; línguas gigantescas de chamas saltam do Sol que instantaneamente incinerariam nosso mundo quando estávamos mais perto; e as estrelas no processo de acabar com suas vidas úteis de repente implodem e se despedaçam durante explosões titânicas que ofuscam brevemente a luminância combinada de sua galáxia. Estes e muitos outros eventos igualmente espetaculares são comuns em todo o Universo. Escondido com segurança em nosso canto dócil da Via Láctea, isolado por um mar de ar protetor, é fácil considerar esses eventos como abstrações curiosas, mas irrelevantes para a vida cotidiana.
Talvez nossa perspectiva fosse bem diferente se nosso planeta natal estivesse aninhado dentro de uma galáxia que se aventurasse muito perto de seu vizinho, como a Nebulosa do Redemoinho (M51) ou seu companheiro amarelo, NGC5195, na foto aqui. Nosso ponto de vista sobre a natureza do Universo provavelmente seria bem diferente e poderíamos aprender rapidamente as conseqüências das árvores que caem em uma floresta, mesmo quando ninguém estava ouvindo.
Localizado na constelação do norte de Canes Venatici, esse par de galáxias entrelaçadas, a 60 milhões de anos-luz de distância, é um dos ícones mais fascinantes da noite e o alvo favorito dos observadores do céu com binóculos ou pequenos telescópios. É uma peça de exibição, mas o céu poluído pela luz lava a vista e a torna não digna de nota. Mas, sob o céu escuro, dicas de estrutura em espiral podem ser vislumbradas com telescópios de até 10 cm de diâmetro.
Os intensos braços espirais da galáxia maior são o resultado de sua proximidade com o associado menor e mais distante. Quando os dois se aproximaram, a gravidade do NGC 5195 induziu ondulações no membro maior. À medida que essas ondas se moviam ao longo da grande espiral, a borda de cada braço era espremida e sua enormidade original era ainda mais acentuada. Essa energia formou nuvens de tempestade de gás e poeira escura que eventualmente entraram em colapso sob sua própria gravidade em áreas densas de nova formação estelar que são notavelmente vermelhas. As estrelas produzidas por essas áreas incluíam membros massivos de vida curta que terminaram como supernovas. Os ventos soprados por suas enormes explosões dissiparam as nuvens para revelar outros novos e brilhantes aglomerados de estrelas que deram aos braços um brilho azul característico.
Enquanto isso, a galáxia menor foi interrompida quando seu material foi jogado no espaço intergalático e puxado para a espiral maior. Com o tempo, esses dois distorcerão ainda mais e eventualmente se fundirão através de um espetáculo contínuo de eventos que capturariam a atenção de qualquer civilização possivelmente existente em ambos.
Essa imagem excepcional da nebulosa Whirlpool foi o resultado de uma épica exposição de 42 horas de Robert Gendler. No início deste ano, 21 horas foram dedicadas à captura de dados de luminância em preto e branco e a mesma quantidade de tempo foi usada na coleta de informações sobre cores. Imagens de Rob do seu Observatório Nighthawk, localizado nas montanhas do centro-sul de Sacramento, no Novo México, usando um telescópio Ritchey-Chretien de 12 e 20 polegadas equipado com uma câmera de 11 megapixels.
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Escrito por R. Jay GaBany
