Em uma descoberta encorajadora para pesquisadores de habitabilidade, os astrônomos detectaram moléculas no menor planeta de todos os tempos - um planeta do tamanho de Netuno, a cerca de 120 anos-luz da Terra. A equipe por trás da descoberta diz que isso significa que o sonho de entender as atmosferas dos planetas ainda mais perto do tamanho da Terra está se aproximando.
"O trabalho que estamos fazendo agora é importante para estudos futuros de super-Terras e planetas ainda menores, porque queremos poder escolher antecipadamente os planetas com atmosferas claras que nos permitirão detectar moléculas", afirmou a co-autora Heather. Knutson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Este mundo em particular não é propício para a vida como a entendemos, no entanto. Chamado HAT-P-11b, não é apenas um gigante gasoso, mas também um planeta que orbita extremamente perto de sua estrela - fazendo um círculo a cada cinco dias. E, extraordinariamente, entre planetas de seu tamanho que foram previamente sondados por astrônomos, parece ter céu limpo.
A equipe examinou o mundo usando a câmera de campo amplo do Telescópio Espacial Hubble 3, olhando o planeta que passava pela face de sua estrela. A equipe comparou a assinatura dos elementos observados quando o planeta estava na frente da estrela e quando não estava, e descobriu sinais reveladores de vapor de água em sua atmosfera.
Embora se saiba que outros planetas fora do sistema solar possuem vapor de água, os que foram examinados anteriormente são muito maiores. Os planetas do tamanho de Júpiter são muito mais fáceis de examinar, não apenas porque são maiores, mas suas atmosferas incham mais (tornando-os mais visíveis da Terra).
Para confirmar que o vapor de água não era um sinal falso de manchas solares na estrela-mãe (que também pode contê-lo), a equipe usou os telescópios espaciais Kepler e Spitzer para confirmar as informações. (O único campo de visão de Kepler em torno da constelação de Cygnus, que ele observava há cerca de quatro anos, incluía alegremente a zona em que o HAT-P-11b estava orbitando.) As informações infravermelhas de Spitzer e os dados de luz visível de Kepler ambos mostrou que as manchas solares estavam muito quentes para o vapor de água.
Além disso, a descoberta mostra que não havia nuvens no caminho das observações - o primeiro para planetas desse tamanho. A equipe também espera que as super-Terras possam ter céu limpo, permitindo que os astrônomos analisem suas atmosferas.
"Quando os astrônomos vão observar à noite com telescópios, eles dizem que 'céu limpo' significa boa sorte", afirmou o principal autor Jonathan Fraine, da Universidade de Maryland, College Park. “Nesse caso, encontramos céus claros em um planeta distante. Isso é uma sorte para nós, porque significa que as nuvens não bloquearam nossa visão das moléculas de água. "
A pesquisa foi publicada na revista Nature.
Fonte: NASA
