Os legisladores do Congresso da Flórida estão montando uma campanha para estender as operações de ônibus espaciais até 2015, adicionando dois vôos a cada ano. Suzanne Kosmas disse que um plano bipartidário está em andamento, o que exigiria adicionar outros US $ 200 milhões ao orçamento da NASA para 2010 e entre US $ 1,5 a US $ 2 bilhões por ano a partir do ano orçamentário de 2011-12. "Não faremos nada que não seja seguro", citou Kosmas no Florida Today, acrescentando que garantir o financiamento seria difícil em tempos de orçamento apertado, mas "vamos fazer isso", disse ela.
No Centro Espacial Kennedy, na manhã de segunda-feira, depois que o Endeavor voltou para casa com segurança após a missão STS-130, os gerentes do programa de ônibus espaciais confirmaram que, embora os ônibus estejam em boa forma para continuar voando, estender o programa não é a direção que suas equipes estão seguindo.
"Do ponto de vista técnico e de engenharia, não haveria nada impedindo os veículos de voar", disse Mike Moses, gerente de integração de ônibus espaciais. “Eles têm muita vida neles. Falamos sobre os riscos e perigos de voar, e essa é uma espada de dois gumes. Sempre que você se lança ao espaço, é uma proposta arriscada, mas este é um veículo que entendemos muito bem seus riscos e aprendemos a solucionar as peças que podem nos causar problemas - a espuma da Columbia é um bom exemplo . Percorremos um longo caminho, se você observar o desempenho do tanque externo desde então, implementamos um conjunto de controles que estão valendo a pena e realmente diminuindo nossos números de risco. ”
"Para que pudéssemos continuar voando", continuou Moses, "e estou confiante de que poderíamos voar na velocidade e no nível de risco que estivemos voando e não seria difícil de fazer. Mas isso se torna uma questão política: é a coisa certa a fazer? E do ponto de vista orçamentário, você pode comprometer os recursos da NASA para continuar a pilotar esses veículos? A direção que estamos recebendo da sede da NASA é que vamos fazer coisas maiores e explorar mais. Infelizmente, a realidade orçamentária é que não podemos continuar fazendo tudo e voar também pelos ônibus espaciais. Portanto, embora seja difícil desistir e desligar um programa, é assim que o orçamento funciona. Mas se você quiser mudar, certamente não há nada tecnicamente que o impeça de fazê-lo.
Kosmas disse que o orçamento proposto pelo presidente Barack Obama não é aceitável, pois cederia a posição de liderança dos Estados Unidos em voos espaciais no curto prazo - e possivelmente no longo prazo. O plano que está sendo elaborado direcionaria a NASA a examinar maneiras de construir um foguete de esquerda pesada, resgatando o trabalho realizado no programa Constellation. O orçamento de Obama pedia o fim da Constelação, a arquitetura que retornaria os astronautas à lua.
Além disso, outra parte do plano elaborada por representantes da Flórida exigiria que a NASA se reportasse ao Congresso em vários meses com requisitos de segurança específicos para foguetes comerciais tripulados. "O Congresso está respondendo à falta de especificidade do presidente, falta de um plano de ação, falta de visão e direção", afirmou Kosmas.
Durante meu período no Centro Espacial Kennedy nas últimas semanas, a sensação entre os funcionários e contratados da NASA é que os ônibus espaciais estão agora na melhor forma que já estiveram e que os riscos e peculiaridades dos veículos são entendidos melhor do que nunca. A nuvem de perda de empregos e a deterioração da economia agora pairam sobre a força de trabalho da KSC e o clima de toda a Space Coast é experimental, na melhor das hipóteses.
A Comissão Agostinho recomendou que os ônibus espaciais teriam que ser recertificados se eles voassem depois de 2010, e Moses disse que, efetivamente, o trabalho para recertificá-los já foi feito e se a produção em Tanques Externos e outros ônibus espaciais poderia voar até 2020 .
Deve-se notar que Moses 'e o diretor de lançamento de ônibus espaciais, Mike Leinbach, não levantaram a questão de estender o programa, mas apenas responderam a perguntas de vários jornalistas sobre a possibilidade de manter o programa em andamento.
"Vocês estão realmente querendo que eu diga que quero continuar voando pelos ônibus espaciais!" Moses disse, enquanto Leinbach expôs mais sobre a realidade que os trabalhadores da KSC encaravam e advertiu contra dar às pessoas qualquer esperança falsa.
"Temos sido muito consistentes como uma agência nos últimos anos, sendo 2010 o final do programa de transporte", disse Leinbach. “Nós não nos esquivamos disso. Havia pessoas no sistema que não queriam acreditar nisso. Mas aqui estamos em 2010 e a realidade está começando a nos atingir. Nossa direção para encerrar o programa de transporte depois que terminarmos a estação é clara. O que não está claro é exatamente o que vamos fazer a seguir. Vocês foram os que perguntaram sobre a extensão do programa de ônibus, nós não sentamos aqui e mencionamos isso. Fomos muito claros com a força de trabalho. Dói, mas eles sabem que está chegando. Qualquer conversa sobre extensão ou algo assim é apenas ... conversa.
Quais são os seus pontos de vista? O programa de ônibus espaciais deve ser estendido para evitar a falta de acesso dos EUA ao espaço, bem como a perda de empregos aeroespaciais e conhecimento institucional? Ou é hora de seguir em frente?
