Swift fez outra descoberta incomum. Mas esse flash de alta energia não foi uma explosão de raios gama - o grito de nascimento de um buraco negro no outro lado do universo. Era algo muito mais perto de casa. Durante os próximos três dias, o objeto brilhou e desapareceu na luz visível. Ele piscou mais de 40 vezes! Onze dias depois, ele piscou novamente, desta vez em comprimentos de onda infravermelhos. Então, desapareceu de vista!
Swift havia relatado a posição do evento a astrônomos de todo o mundo; portanto, em minutos, os telescópios robóticos se transformaram em um ponto na constelação de Vulpecula. Foi catalogado como "Swift J195509 + 261406". Assim, vários astrônomos deram uma olhada nesse objeto incomum antes que ele desaparecesse.
Os astrônomos pensam que o objeto era um tipo especial de estrela de nêutrons chamada magnetar. "Estamos lidando com um objeto que estava hibernando por décadas antes de entrar em um breve período de atividade", explica Alberto J. Castro-Tirado, principal autor do artigo publicado na edição de 25 de setembro da revista Nature. "Magnetares permanecem quietos por décadas."
Embora medindo apenas 20 quilômetros de diâmetro - aproximadamente o tamanho de uma cidade - as estrelas de nêutrons têm os campos magnéticos mais fortes do cosmos. Às vezes, esses campos magnéticos são super fortes - mais de 100 vezes a força das estrelas típicas de nêutrons.
Os astrônomos colocam esses monstros magnéticos em sua própria classe: magnetares. Somente cerca de uma dúzia de magnetares são conhecidas, mas os cientistas suspeitam que nossa galáxia contenha muito mais. Nós simplesmente não os vemos porque ficam quietos a maior parte do tempo.
Então, o que aconteceu no ano passado? Por que essa estrela antes invisível começou a se comportar tão mal? E por que parou?
Combine o campo magnético bombeado de um magnetar com seu giro rápido e, mais cedo ou mais tarde, algo tem que dar. De vez em quando, a crosta rígida do magnetar se encaixa sob a tensão.
Esse “terremoto” libera energia magnética reprimida, que cria rajadas de luz e radiação. Depois que a crosta e o campo magnético da estrela se acalmam, a estrela escurece e desaparece da nossa vista. Pelo menos até o próximo terremoto.
Os astrônomos suspeitam que os magnetares perdem seu impacto com o passar do tempo, mas o Swift J195509 + 261406 fornece o elo perdido entre objetos que exibem atividade regular e aqueles que se estabeleceram em aposentadoria - e invisibilidade.
“Adoro quando Swift permite uma descoberta como essa”, diz Neil Gehrels, o principal cientista da missão no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. “O observatório é um robô astronômico construído para estudos de explosão de raios gama, mas pode também apontam rapidamente para outros objetos bizarros com reflexos brilhantes. ”
Leia dois artigos publicados sobre esse objeto aqui e aqui.
Fonte: Centro Espacial Goddard
