Nascer do sol sobre a superfície da lua: uma série de imagens de estrelas rastreadas pelo LADEE sábado 12 de abril. Crédito da imagem: NASA Ames.
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Da NASA Explorador do ambiente lunar e do pó (LADEE) literalmente 'viu a luz' apenas alguns dias antes de colidir com o outro lado da lua na última quinta-feira, 17 de abril. Deslizando apenas alguns quilômetros acima da superfície da lua, os controladores de missão aproveitaram esse ângulo baixo exclusivo para contemplar completamente o horizonte da lua escuridão, como os astronautas da Apollo fizeram da órbita lunar mais de 40 anos atrás.
Com o brilho da Terra bem escondido, qualquer poeira na atmosfera escassa da lua na época do nascer do sol orbital deve ficar visível. Os cientistas também esperavam ver o brilho suavemente luminoso do luz zodiacal, uma extensa nuvem de poeira de cometas e asteróides concentrada no plano do sistema solar. A luz zodiacal recebe esse nome do zodíaco, aquela faixa familiar de constelações pelos quais os planetas passam quando orbitam o sol. De volta à Terra, a luz zodiacal parece um grande polegar de luz que se ergue do horizonte ocidental algumas horas após o pôr do sol na primavera e antes do nascer do sol no outono.
Então, o que o LADEE viu? Enquanto assiste à animação acima, composta de imagens tiradas da escuridão até o nascer do sol, você vê uma névoa amarela no horizonte que se expande em um grande brilho difuso inclinado levemente para a direita. Esta é a luz zodiacal, juntamente com uma menor medida de luz proveniente da atmosfera externa ou corona do sol. Juntos, eles são chamados de CZL ou "luz coronal e zodiacal". No final, o sol repica sobre o horizonte lunar.
O que parece estar faltando nas fotos são os raios misteriosos vistos por alguns dos astronautas da Apollo. Os raios, cuidadosamente esboçados pelo astronauta Eugene Cernan, da Apollo 17, se parecem muito com aqueles raios de luz e sombra fluindo através de buracos nas nuvens chamadosraios crepusculares.
A única coisa é que a atmosfera da Terra é espessa o suficiente para os raios das nuvens. A poeira na atmosfera da lua parece fina demais para causar o mesmo fenômeno. E, no entanto, os astronautas viam raios como se a luz do sol fluísse entre os picos das montanhas e se espalhasse na poeira como em casa.
Acredita-se que a poeira seja elevada à atmosfera lunar sobressalente por meio de eletricidade. A luz ultravioleta do sol bate nos elétrons dos átomos na poeira da lua, dando-lhes uma carga positiva. Como cargas iguais se repelem, pedaços de poeira se afastam e se movem na direção de menor resistência: para cima. Quanto menor a partícula de poeira, mais alta ela aumenta até cair novamente na superfície. Talvez essas “fontes” de poeira lunar iluminadas pelo sol sejam o que os astronautas registraram.
Ao contrário de Cernan, o LADEE viu apenas a luz coronal e zodiacal esperada, mas nenhum raio. Os cientistas planejam examinar mais de perto várias seqüências de imagens feitas do nascer do sol lunar, na esperança de encontrá-las.
