Toda noite clara, quando o crepúsculo se dissolve na noite, milhares de telescópios espalhados pelo mundo se voltam para o grande além que se encontra acima. Tirar fotos do espaço profundo já foi da competência de um pequeno e dedicado grupo de astrônomos amadores. A tecnologia disponível era assustadora, cara e demorada. A sorte foi um fator importante na produção de uma imagem que lembrava o assunto. Mas tudo isso mudou nos últimos anos - produzindo imagens do espaço profundo, como a que foi vista aqui, embora ainda não seja um exercício de apontar e clicar, tornou-se muito mais fácil.
O campo da fotografia astro amadora ganhou impulso com a introdução de telescópios computadorizados e câmeras digitais CCD. Essas duas tecnologias se tornaram acessíveis ao mercado de massa no final dos anos 90. Nos últimos cinco ou seis anos, houve uma explosão virtual de entusiastas que raramente olham através de seus telescópios. Em vez disso, essas corujas noturnas optam por gravar suas observações com uma imagem que elas podem compartilhar com aqueles que preferem passar a noite dormindo.
Antes que as câmeras digitais se tornassem acessíveis, os astrofotógrafos contavam com emulsão de filme para produzir fotos. Essa foi uma experiência de sucesso e falha, na melhor das hipóteses, porque o astro-imageador não sabia como era a exposição até, pelo menos, no dia seguinte, quando o filme poderia ser desenvolvido. Se a exposição era muito curta, a imagem fora de foco ou se surgisse um grande número de outros problemas variados, o entusiasta não sabia até que fosse tarde demais para fazer algo a respeito. Como resultado, muitos entusiastas perderam o entusiasmo e seus telescópios acumularam poeira.
As câmeras CCD mudaram tudo isso, mas não apenas porque são mais eficientes na captação de pouca luz. As câmeras digitais também permitem que o gerador de imagens veja uma forma bruta de sua foto imediatamente após a foto ser tirada. Os problemas podem ser corrigidos enquanto o fotógrafo ainda está sob as estrelas. Os astro-fotógrafos iniciantes de hoje aprendem mais em uma única noite de tentativas fotográficas do que as pessoas que usam emulsão de filme puderam entender por um período de semanas! À medida que a velocidade de dominar a arte aumentou, os níveis de frustração caíram e o entusiasmo decolou como um foguete!
Os telescópios computadorizados também contribuíram para o crescimento de astrônomos amadores que tiram fotos do céu noturno. A produção de uma imagem de uma galáxia ou nebulosa muito fraca exige que o obturador da câmera seja deixado aberto para que a luz fraca possa ser recolhida. Esse sempre foi e continua sendo um desafio, mas primeiro há dois problemas que o sonhador deve superar: encontrar seu sujeito no céu e segui-lo.
A localização de um objeto no espaço profundo que não pode ser visto a olho nu ou no buscador sempre foi um problema antes que os telescópios computadorizados dessem uma resposta. Por exemplo, escolha um ponto localizado na montanha distante, vire-se e levante um canudo de refrigerante para um olho enquanto fecha o outro, vire-se e tente encontrar o ponto da montanha através da pequena abertura da estaca. O tamanho da maioria dos objetos astronômicos é menor que a cabeça do alfinete retido no comprimento do braço. Identificar um telescópio costumava ser um exercício de tentativa e erro que poderia levar muito mais que alguns minutos. Agora, os telescópios estão equipados com o céu noturno impresso em suas memórias. Muitos amadores simplesmente ligam seus instrumentos e os satélites de posicionamento global assumem o controle. Dezenas de milhares de objetos noturnos ficam a apenas alguns segundos de serem centralizados no campo de visão.
O rastreamento também é essencial para produzir uma imagem do espaço profundo. Considere que você está em um globo que gira a cerca de 1.000 milhas por hora. Tudo no céu está em movimento quando o mundo gira abaixo - objetos pequenos e escuros do espaço profundo saem rapidamente da vista do telescópio, a menos que você mova o instrumento na direção oposta. Antes de os telescópios serem informatizados, o rastreamento era tedioso, impreciso e exigia constante intervenção manual. Hoje, um computador dentro do suporte que segura o telescópio pode fazer automaticamente pequenas correções na velocidade do rastreamento ou na altura que o telescópio está apontando com base nos sinais enviados pela câmera digital CCD! Isso permite que o astro-fotógrafo se concentre em outros aspectos da tarefa em questão, sabendo que o assunto será posicionado na fotografia exatamente onde eles a deixaram quando a longa exposição começou.
Existem muitos outros desafios enfrentados pelos astrofotógrafos de hoje. Por exemplo, o clima e a condição da atmosfera, como evidenciado pelo brilho das estrelas, permanecem grandes fatores na forma como a imagem final resulta. Mas, com a experiência aprendida ao longo do tempo por trilha e erro, muitos astrofotógrafos produzem regularmente imagens impressionantes, como a imagem da Nebulosa da bolha que acompanha este artigo.
No coração da Nebulosa Bolha, há uma estrela quarenta vezes mais massiva que o nosso Sol. Localizada na constelação do norte de Cassiopeia, esta nebulosa esférica requer um grande telescópio, céu escuro e filtros para melhorar o contraste antes que possa ser vista visualmente devido ao seu baixo brilho da superfície.
A bolha, em si, é realmente muito grande, com seis anos-luz de diâmetro e está se expandindo a cerca de seis milhões de quilômetros por hora! A bolha foi formada pela estrela brilhante posicionada abaixo e à direita do seu centro. A radiação liberada de dentro dessa estrela é tão intensa que literalmente lança sua superfície externa para o espaço. A bolha marca a vanguarda da rajada desses poderosos ventos estelares, enquanto se infiltra no material circundante mais denso. Esta cena é de aproximadamente 7.100 anos-luz da Terra.
O astrônomo belga Karel Teuwen produziu essa imagem em seu observatório particular, localizado perto da cidade de Turnhout, usando um telescópio de 16 polegadas e uma câmera astronômica de 11 megapixels. A duração total da exposição excedeu 12,5 horas.
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Escrito por R. Jay GaBany
