Depois de analisar o primeiro pó já perfurado do interior de uma rocha marciana, o rover Curiosity da NASA descobriu alguns dos principais ingredientes químicos necessários para a vida prosperar no início de Marte bilhões de anos atrás.
A curiosidade alcançou seu objetivo de descobrir um ambiente habitável no Planeta Vermelho, relataram cientistas de missão hoje em um briefing realizado na sede da NASA em Washington, D.C.
Os dados coletados pelos dois laboratórios de química analítica do Curiosity (SAM e CheMin) confirmam que o pó cinza coletado de dentro da rocha sedimentar onde o veículo espacial está explorando - perto de um antigo leito marciano de Marte - possui uma quantidade significativa de minerais de argila de filossilicato; indicando um ambiente em que os micróbios marcianos poderiam ter prosperado no passado distante.
"Encontramos um ambiente habitável que é tão benigno e favorável à vida que, provavelmente, se essa água estivesse por perto e você estivesse no planeta, seria capaz de beber", disse John Grotzinger, cientista-chefe da Missão do Curiosity Mars Science Laboratory no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia.
A curiosidade retirou a amostra rochosa de um afloramento sedimentar de grão fino chamado “John Klein” dentro de uma bacia rasa chamada Yellowknife Bay, e entregou pulverizado aos instrumentos de Análise de Amostra em Marte (SAM) e Química e Mineralogia (CheMin) dentro do robô .
A presença de minerais argilosos de filossilicato abundantes no pó de broca John Klein indica um ambiente de água doce. Evidências adicionais derivam das veias sedimentares alojadas nas veias minerais de sulfato de cálcio que se formam em um ambiente de pH neutro a levemente alcalino.
"Os minerais argilosos representam pelo menos 20% da composição desta amostra", disse David Blake, pesquisador principal do instrumento CheMin no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia.
O braço robótico rovers de 2,1 metros de comprimento alimentou amostras do tamanho de aspirina do pó cinza pulverizado nos instrumentos analíticos miniaturizados do CheMin SAM nos dias 22 e 23 de fevereiro, ou Sols 195 e 196. As amostras foram analisadas no Sol 200.
Os cientistas foram capazes de identificar carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, enxofre e fósforo na amostra - componentes essenciais para a vida como a conhecemos, com base em moléculas orgânicas.
"A variedade de ingredientes químicos que identificamos na amostra é impressionante e sugere pares como sulfatos e sulfetos que indicam uma possível fonte de energia química para microrganismos", disse Paul Mahaffy, pesquisador principal do conjunto de instrumentos SAM da Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
A descoberta de filossilicatos no chão da cratera Gale foi inesperada e encantou os cientistas. Baseado em observações espectrais da órbita de Marte. Grotzinger me disse anteriormente que os filossilicatos haviam sido detectados apenas nas regiões mais baixas do Monte Sharp, a montanha de 5 km que é o destino final da Curiosity.
Grotzinger disse hoje que o Curiosity permanecerá na área de Yellowknife Bay por várias semanas ou meses adicionais para caracterizar completamente a área. O veículo espacial também realizará pelo menos mais uma campanha de perfuração para tentar replicar os resultados, verificar moléculas orgânicas e procurar novas descobertas.
