As vistas mais deslumbrantes já vistas sobre o planeta anão Ceres e seus misteriosos pontos brilhantes são o que está em jogo até o final do ano, quando a incrível espaçonave Dawn da NASA inicia uma descida gradual, mas íngreme, nos próximos dois meses, até sua órbita mais baixa e final ao redor do corpo gelado e bizarro.
Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA acionaram com sucesso o sistema de propulsão de íons exóticos das sondas para começar a diminuir a altitude orbital de Dawn para menos de um quarto do que tem sido nos últimos dois meses de operações intensas de mapeamento.
Em 23 de outubro, Dawn começou um mergulho de sete semanas que usa o propulsor de íons nº 2 para reduzir o ponto de vantagem das naves espaciais de 1.470 quilômetros na órbita de mapeamento de alta altitude (HAMO) para menos de 235 milhas (380 quilômetros) acima de Ceres na Órbita de Mapeamento de Baixa Altitude (LAMO).
O amanhecer está previsto para chegar ao LAMO em meados de dezembro, bem a tempo de começar a entregar as esperadas guloseimas de Natal.
Ceres tem absolutamente atormentado pesquisadores muito além de suas expectativas mais loucas.
Quando Dawn chegar ao LAMO, será o ponto culminante de uma viagem interplanetária de oito anos que começou com uma decolagem em 27 de setembro de 2007 por um foguete Delta II Heavy da United Launch Alliance (ULA) do Space Launch Complex-17B (SLC-17B) em Estação da força aérea de Cabo Canaveral, Florida.
O LAMO marca a quarta, menor e última órbita científica de Dawn em Ceres, onde as observações de maior resolução serão coletadas e as imagens da câmera de enquadramento atingirão uma resolução de 35 metros por pixel.
Na LAMO, os pesquisadores esperam finalmente resolver o mistério duradouro da natureza dos pontos brilhantes que intrigaram a ciência e o público em geral, desde que foram vislumbrados pela primeira vez claramente no início deste ano, quando Dawn estava em sua abordagem final a Ceres.
O amanhecer chegou em órbita na primavera passada em 6 de março de 2015.
A equipe científica acaba de lançar um novo mosaico dos pontos mais brilhantes de Ceres, encontrados na cratera Occator e no terreno ao redor - veja acima.
As imagens foram tiradas da altitude HAMO de 915 milhas (1.470 quilômetros) durante o primeiro dos seis ciclos de mapeamento. Eles têm uma resolução de 450 pés (140 metros) por pixel.
O Occator mede cerca de 90 milhas de diâmetro e 4 km de profundidade.
Como as manchas são tão brilhantes, elas geralmente são superexpostas. Portanto, a equipe tirou dois conjuntos de imagens, com tempos de exposição mais curtos e mais longos, para maximizar os detalhes do interior do Occator.
“Esta visão usa um composto de duas imagens do Occator: uma usando uma exposição curta que captura os detalhes nos pontos brilhantes e outra onde a superfície do fundo é capturada na exposição normal.”
Os pontos brilhantes da cratera Occator continuam sendo o maior mistério cereano.
Até agora, as imagens e outros dados científicos podem apontar a evaporação da água salgada do interior como fonte dos pontos brilhantes.
"Ocasionalmente, vazamentos de água na superfície podem deixar sal lá, pois a água seria sublime", disse o pesquisador principal da Dawn, Chris Russell, à Space Magazine.
"O cenário geral que está surgindo é que a Ceres preenche um nicho único".
"Ceres preenche um nicho único entre os corpos frios e gelados do sistema solar externo, com suas superfícies duras e geladas e os planetas de água Marte e Terra que podem suportar gelo e água em suas superfícies", Russell, da Universidade da Califórnia, Los Angeles, me disse.
O amanhecer desvendou os segredos de Ceres, enquanto a sonda orbita cada vez mais baixo. As medições detalhadas reunidas até o momento produziram mapas topográficos e minerais da HAMO com a melhor resolução de todos os tempos, enquanto a equipe de cientistas costurava meticulosamente os produtos espectrais e de imagem das sondas.
E o melhor ainda está por vir na LAMO.
Na HAMO, os instrumentos de Dawn, incluindo a Câmera de enquadramento e o Espectrômetro de infravermelho visível e infravermelho (VIR), tinham como objetivo ângulos ligeiramente diferentes em cada ciclo de mapeamento, permitindo que a equipe gerasse vistas estéreo e construísse mapas 3D.
“A ênfase durante o HAMO é obter bons dados estéreo nas elevações da topografia da superfície e obter bons dados claros e coloridos de alta resolução com a câmera de enquadramento”, explicou Russell.
O amanhecer é a primeira sonda da Terra na história da humanidade a explorar qualquer planeta anão, a primeira a explorar Ceres de perto e a primeira a orbitar dois corpos celestes.
O asteróide Vesta foi o primeiro alvo orbital de Dawn, onde realizou extensas observações do mundo bizarro por mais de um ano em 2011 e 2012.
Ceres é um mundo do tamanho do Texas, é o maior objeto no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter e pode ter um oceano subterrâneo de água líquida que pode ser hospitaleiro para a vida.
A missão deve durar até pelo menos março de 2016 e possivelmente mais, dependendo das reservas de combustível.
"Isso terminará em algum momento entre março e dezembro", disse Marc Spaceman, engenheiro-chefe e diretor de missões de Dawn, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
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