PORTA CANAVERAL - Pouco a pouco, peça por peça, o primeiro dos megarocket SLS da NASA, projetado para impulsionar os astronautas americanos em missões espaciais de volta à Lua e além de Marte, finalmente se reúne na Costa Espacial da Flórida. E a primeira grande peça integrada de hardware de voo real - o poderoso segundo estágio, denominado Estágio Interino de Propulsão Criogênico (ICPS) - acaba de chegar por meio de uma barcaça hoje (7 de março) em Port Canaveral, na Flórida.
O ICPS impulsionará a nova cápsula da tripulação Orion da NASA em sua missão inaugural ao redor da Lua - atualmente prevista para decolar no foguete monstruoso SLS inaugural da missão Exploration Mission-1 (EM-1) no final do próximo ano.
O SLS-1 / Orion EM-1 será lançado da plataforma 39B no Centro Espacial Kennedy da NASA no final de 2018. O SLS será o foguete mais poderoso da história mundial.
Atualmente, a NASA está avaliando se deve adicionar uma tripulação de 2 astronautas ao lançamento do SLS-1, o que resultaria no adiamento da decolagem inaugural para 2019 - como relatei aqui.
O estágio superior do SLS - projetado e construído pela United Launch Alliance (ULA) e pela Boeing - chegou com segurança por meio do navio especialmente projetado chamado Delta Mariner na manhã de terça-feira, 7 de março, no canal de Port Canaveral, na Flórida - como testemunhado por este autor.
"Estamos orgulhosos de trabalhar com a The Boeing Company e a NASA para continuar explorando o espaço profundo!" ULA disse em um comunicado.
A grande assembléia do ICPS foi concluída na fábrica da ULA em Decatur, Alabama, em dezembro de 2016.
O ICPS é o estágio superior designado para o primeiro lançamento inaugural da versão inicial do Bloco 1 do SLS.
Baseia-se no Segundo Estágio Criogênico Delta da ULA, que voou com sucesso várias vezes na família de foguetes Delta IV da empresa.
Caso a NASA decida adicionar uma tripulação de duas pessoas à missão EM-1, Bill Hill, vice-administrador associado da NASA para o Exploration Systems Development em Washington, DC, afirmou que a agência manteria o estágio de Propulsão Criogênica Interina para o primeiro voo e não mude para o EUS (Exploration Upper Stage, mais avançado e poderoso) planejado para o primeiro uso na missão EM-2.
O ICPS foi carregado no Delta Mariner e partiu de Decatur na semana passada para iniciar sua viagem marítima de mais de 2.100 milhas (3300 km). A viagem de barcaça normalmente leva de 8 a 10 dias.
"O ULA concluiu a produção no hardware de voo do estágio intermediário de propulsão criogênico (ICPS) para o Sistema de Lançamento Espacial da NASA e está a caminho de Cabo Canaveral a bordo do Mariner", observou o ULA em comunicado na semana passada.
O navio ULA de 312 pés (95 metros de comprimento) atracou na manhã de terça-feira no cais de Port Canaveral para se preparar para o carregamento do navio roll-on, roll-off.
O Delta Mariner pode viajar em rios e mar aberto e navegar em águas tão rasas quanto nove pés.
“O ICPS, o primeiro hardware SLS integrado a chegar ao Cabo, fornecerá propulsão no espaço para o foguete SLS em sua missão Exploration Mission-1 (EM-1)”, de acordo com a ULA.
O próximo passo para o estágio superior é o transporte terrestre para o Centro de Operações Delta IV da United Launch Alliance na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, para mais testes e processamento antes de ser transferido para o Centro Espacial Kennedy.
O ULA entregará o ICPS à NASA em meados de 2017.
"Será a primeira peça integrada de hardware SLS a chegar ao Cabo e passar por processamento e testes finais antes de ser transferida para Operações de Desenvolvimento de Sistemas Terrestres no Centro Espacial Kennedy da NASA", disseram funcionários da NASA.
“O ICPS é um sistema baseado em oxigênio líquido / hidrogênio líquido que fornecerá o impulso necessário para enviar a espaçonave Orion e 13 cargas secundárias além da lua antes que Orion retorne à Terra.”
O estágio superior é alimentado por um único motor RL-10B-2 alimentado por hidrogênio e oxigênio líquidos e gera 24.750 libras de empuxo. Mede 13,7 m de comprimento e 5 m de largura.
Todos os principais elementos do SLS serão montados para o vôo dentro da baía alta do icônico edifício de montagem de veículos da NASA, que está passando por uma grande reforma para acomodar o SLS. O compartimento alto da VAB foi extensivamente reformado para convertê-lo de Space Shuttle em operações de montagem e lançamento do SLS.
Para o SLS-1, o gigantesco impulsionador será lançado em sua configuração inicial do Bloco 1 de 70 toneladas (77 toneladas) com um impulso de decolagem de 8,4 milhões de libras - mais poderoso que o foguete de aterrissagem lunar Saturn V da NASA.
Os componentes do foguete SLS-1 estão sendo fabricados nas instalações de montagem Michoud da NASA e em outras partes do país por vários fornecedores.
Michoud está construindo o enorme tanque de combustível de estágio líquido SLS de oxigênio / hidrogênio líquido, derivado do Tanque Externo de Ônibus Espacial (ET) - como detalhei aqui.
O ICPS está no topo do estágio principal do SLS.
O próximo lançamento do foguete Delta IV com o segundo estágio Delta criogênico está previsto para 14 de março, a partir da plataforma 37 do Cabo.
A cápsula Orion EM-1 está sendo fabricada no Neil Armstrong Operations and Checkout Building no Kennedy Space Center pelo contratante principal Lockheed Martin.
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