O OSIRIS-REx da NASA chegou ao asteróide Bennu em dezembro de 2018. Durante o ano passado, ele fotografou extensamente a superfície do asteróide, procurando um local para colher uma amostra. Embora a sonda tenha vários objetivos científicos e um conjunto de instrumentos para alcançá-los, o retorno da amostra é o objetivo principal.
Agora, a NASA reduziu a escolha para quatro locais de amostragem em potencial na superfície do asteróide.
A sonda realizou um sobrevoo de um mês em cada um dos quatro locais. Essa fase foi chamada Recon A e foi concluída em julho. Agora, os operadores de missão têm imagens de alta resolução de cada um dos locais, detalhando sua topografia, albedo, cor e a adequação da amostra.
Agora é hora de reduzir os quatro sites para dois: um site primário e um de backup. Infelizmente, porém, o Recon A mostrou que cada um dos quatro sites é complicado e a amostragem pode não ser tão boa quanto o esperado. Embora cada um dos quatro locais tenha material de granulação fina adequado, menor que 2,5 cm (1 polegada), eles também são perigosos.
“A seleção de sites de amostra é realmente uma atividade abrangente. Isso exige que analisemos muitos tipos diferentes de dados de várias maneiras para garantir que o site selecionado seja a melhor escolha em termos de segurança de espaçonaves, presença de material amostrável e valor científico ”, disse Heather Enos, vice-pesquisador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, Tucson, e presidente do conselho de seleção do local da amostra. "Nossa equipe é incrivelmente inovadora e integrada, o que faz o processo de seleção funcionar", disse ela em um comunicado à imprensa.
Bennu é mais difícil do que o esperado, e isso adiciona algumas complicações à seleção do local de amostragem. O OSIRIS-REx foi projetado para aterrissar em uma superfície de praia, onde existem depósitos semelhantes a lagoas de material de grão fino adequados para amostragem. Mas Bennu é rochoso. Não existem grandes áreas parecidas com praias, existem apenas pequenas áreas abertas cercadas por pedras.
Quando o OSIRIS-REx eventualmente colher uma amostra, o fará de forma autônoma. A sonda possui um sistema de rastreamento de recursos naturais (NFT) que usa imagens do asteróide para se guiar à superfície. Ao comparar suas imagens a bordo do Bennu com o que suas câmeras estão vendo em tempo real, ele pode evitar colisões.
Mas a inesperada hostilidade de Bennus significa que o sistema enfrentará alguns desafios. Possui um sistema de segurança automática que interromperá a amostragem se um obstáculo estiver muito próximo. Para impedir que isso aconteça, os operadores de missão estarão trabalhando horas extras. De fato, a equipe quase espera que a sonda renuncie à sua primeira tentativa quando se aproximar das rochas do tamanho de um edifício que cobrem a superfície do asteróide.
"Se a sonda executar uma remoção ao tentar coletar uma amostra, isso significa simplesmente que a equipe e a sonda realizaram seu trabalho ..."
Mike Moreau, gerente adjunto do projeto OSIRIS-REx.
"Os desafios da Bennu são parte inerente dessa missão, e a equipe do OSIRIS-REx respondeu desenvolvendo medidas robustas para superá-los", disse Mike Moreau, vice-gerente de projetos da OSDIS-REx em Goddard. “Se a espaçonave executar um afastamento ao tentar coletar uma amostra, isso significa simplesmente que a equipe e a espaçonave fizeram seu trabalho para garantir que a espaçonave possa voar outro dia. O sucesso da missão é nossa primeira prioridade. ”
Mas a NASA ainda precisa se estabelecer em um dos quatro locais com temas aviários: Sandpiper, Osprey, Kingfisher e Nightingale.
Maçarico
O maçarico tem o tipo certo de material granulado para uma boa amostra, mas o material fica preso entre rochas maiores, tornando-o problemático. No geral, a localização do Sandpiper é relativamente plana.
Osprey
Inicialmente, Osprey parecia promissor. A espectrometria revelou que possui material rico em carbono escuro, desejável cientificamente. As imagens também mostraram material refinado, mas imagens de alta resolução mostram que estão espalhadas por material maior que dificultará a amostragem.
Martim-pescador
O local da Kingfisher fica dentro de uma pequena cratera, o que significa que é uma característica mais jovem do que outras partes da superfície de Bennu, incluindo a grande cratera que segura o Sandpiper. Crateras mais jovens mantêm material mais fresco, que não foi submetido a tanto desgaste climático quanto as características mais antigas. O martinho pescatore pode ser muito pedregoso, mas outra cratera próxima pode ser mais adequada.
Rouxinol
Este local da cratera possui material de grão fino acessível, embora um único pedregulho próximo possa ser perigoso. Além disso, é mais ao norte, o que significa que a iluminação pode dificultar o reconhecimento da NFT de perigos autônomos.
A NASA está a poucos dias de estreitar os quatro locais para dois. Assim que os sites primário e de backup forem conhecidos, outros voos de reconhecimento na próxima primavera prepararão a equipe para a eventual manobra de coleta de amostras. Essa manobra está prevista para o próximo verão, com a amostra chegando aqui na Terra em setembro de 2023.
Mais:
- Press Release: OSIRIS-REx da NASA no meio da seleção de sites
- Missão de Retorno de Amostra de Asteróide OSIRIS-REx
- Revista Space: Este é o mais próximo que OSIRIS-REx chegou a Bennu. Apenas 680 metros acima do asteróide
