Por quilômetros acima dos pináculos mais altos da cidade de Nova York, o gelo mudou. Bilhões incontáveis de cristais de gelo, cada um com apenas um milímetro de comprimento, se organizaram espontaneamente. Todos juntos de uma vez, como se estivessem ouvindo (ou entregando) alguma instrução inédita, eles estão apontando. Dessa maneira. Dessa maneira. Dessa maneira.
É 7 de março, o dia de um nor'easter poderoso que se estende de Maryland a Boston, e o meteorologista do Centro Nacional de Previsão de Tempestades, Joey Picca, disse que esse tipo de alinhamento estranho - que acontece dentro das nuvens - não é incrivelmente raro ou surpreendente. Mas é incomum o suficiente para os meteorologistas começarem a se interessar.
"As pessoas ficam realmente empolgadas quando ouvem falar da trovoada agora, porque está fora da norma", disse Picca à Live Science. "Nós não experimentamos isso todos os dias ou até mesmo meses. Mas com nossas capacidades de observação, vemos algumas trovoadas agora de tempos em tempos com os sistemas mais fortes de tempestades".
Essas capacidades de observação são bem novas. Os cientistas só foram capazes de assistir os cristais de gelo se alinharem por radar nos últimos seis ou sete anos, disse Picca, graças aos avanços na tecnologia de detecção. E com o radar moderno, podemos ver que o efeito é dramático.
"Existem cristais de gelo nas nuvens, especialmente em grandes altitudes", disse Picca.
E durante uma tempestade violenta, esses cristais se movem rapidamente, seguindo os ventos internos do sistema. Acima. Baixa. Acima. Baixa. Esfregando um contra o outro, passando os elétrons da tempestade, se ordenando por carga elétrica. O efeito é um pouco semelhante ao que você obtém quando desliza as meias pelo tapete ou esfrega um balão no cabelo, exceto que está na escala de nuvens altas que cobrem cidades e estados inteiros.
"Esses pequenos e minúsculos cristais de gelo são de baixa inércia, então eles meio que seguem o campo de fortalecimento à medida que ele muda", disse Picca. (A inércia indica se uma gota de matéria pode resistir a mudanças em seu movimento.)
Um campo elétrico fortalecedor faz com que mais e mais cristais se alinhem, até formarem padrões que você pode ver a olho nu se passar pela parte direita da nuvem.
Despolarização
Esse ato massivo de alinhamento é visível para os modernos sistemas de radar e tem uma aparência estranha.
Durante grande parte da última década, disse Picca, os sistemas de radar emitiram pulsos bidimensionais de energia. Suas ondas pulsantes balançam ao longo, nas direções horizontal e vertical. Em circunstâncias normais, quando os pulsos ricocheteiam nas partículas das nuvens, os meteorologistas podem medir quanta energia vertical e horizontal retornou para determinar a forma média das partículas individuais para as quais estão olhando.
Quando esses pulsos passam através dos longos campos de cristais alinhados eletricamente agora flutuando sobre Nova York, eles mudam a forma do feixe do radar. Os resultados tornam-se estranhos, gerando um padrão de dados aparentemente impossível que os meteorologistas chamam de despolarização.
"Parece que nosso radar disparou uma pilha inteira de energia vertical e não muita energia horizontal, ou vice-versa, uma pilha de energia horizontal e não muito vertical", disse Picca.
Os cristais desviam as ondas de um plano para outro, fazendo parecer que a maior parte ou toda a energia estava ao longo de apenas um dos eixos de suas ondas bidimensionais. Como os raios passam de dois pólos para um, os meteorologistas chamam o efeito despolarização. No momento - ou pelo menos às 11h48 - uma enorme faixa apareceu nos radares meteorológicos do norte de Nova Jersey e da cidade de Nova York.
E isso, disse Picca, é um sinal de um relâmpago iminente - as dezenas de milhares de volts por metro que Picca disse estão esticadas nessas tempestades, liberando um único zap em direção ao solo.
