“À luz da lua prateada” vai a música. Mas a cor e a aparência da Lua dependem do conjunto particular de olhos que usamos para vê-la. A visão humana é restrita a uma fatia estreita do espectro eletromagnético chamada luz visível.
Com cores variando de violeta suntuoso a vermelho ardente e tudo mais, a diversidade do espectro visível fornece matizes suficientes para qualquer cor de giz de cera que uma criança possa imaginar. Mas, por mais expansiva que seja a paleta do mundo visual, não é suficiente para agradar o apetite da retina dos astrônomos.
Desde o descoberta da luz infravermelha por William Herschel em 1800, fechamos uma janela eletromagnética após a outra. Construímos telescópios, ótimos pratos parabólicos e outros instrumentos especializados para ampliar o alcance da visão humana. Nem mesmo a atmosfera entra em nosso caminho. Ele permite que apenas a luz visível, uma pequena quantidade de fatias infravermelhas e ultravioletas e seletivas do espectro de rádio passem para o solo. Raios-X, raios gama e muito mais são absorvidos e completamente invisíveis.
Para observar esses reinos rarificados, lançamos balões de ar e, em seguida, lançamos foguetes e telescópios em órbita ou simplesmente sonhamos com o instrumento apropriado para detectá-los. O radiotelescópio de Karl Jansky captou as primeiras ondas de rádio da Via Láctea no início dos anos 30; na década de 1940 soando foguetes Um tiro na borda do espaço detectou o chiado de alta frequência dos raios-X. Cada cor de luz, mesmo as “cores” invisíveis, mostra-nos uma nova face em um objeto astronômico familiar ou revela coisas que de outra forma seriam invisíveis aos nossos olhos.
Então, que coisas novas podemos aprender sobre a Lua com nossa visão de cores contemporânea?
Rádio: Fabricado com o telescópio de 140 pés da NRAO em Green Bank, West Virginia. Azuis e verdes representam áreas mais frias da lua e vermelhos são regiões mais quentes. A metade esquerda da Lua estava de frente para o Sol no momento da observação. A lua iluminada pelo sol parece mais brilhante que a parte sombreada porque irradia mais calor (luz infravermelha) e ondas de rádio.
Submilímetro: Tirada com a câmera SCUBA no Telescópio James Clerk Maxwell no Havaí. A radiação submilimétrica encontra-se entre o infravermelho distante e as microondas. A Lua parece mais brilhante de um lado, porque está sendo aquecida pelo Sol nessa direção. O brilho vem da luz submilimétrica irradiada pela própria Lua. Independentemente da fase da luz visual, as imagens do submilímetro e do rádio sempre aparecem cheias porque a Lua irradia pelo menos alguma luz nesses comprimentos de onda, independentemente de o Sol atingir ou não.
Infravermelho médio: Esta imagem da Lua Cheia foi tirada pelo instrumento Spirit-III no Experiência Espacial no Meio do Curso (MSX) na totalidade durante um eclipse lunar de 1996. Mais uma vez, vemos a Lua emitindo luz com as áreas mais brilhantes, as regiões mais quentes e frias mais escuras. Muitas crateras parecem pontos brilhantes salpicando o disco lunar, mas o mais proeminente é o brilhante Tycho perto do fundo. Pesquisa mostra que superfícies jovens e ricas em rochas, como crateras de impacto recentes, devem aquecer e brilhar mais intensamente no infravermelho do que em regiões e crateras mais antigas e cobertas de poeira. Tycho é uma das crateras mais jovens da Lua, com apenas 109 milhões de anos.
Próximo ao infravermelho: Esta imagem com código de cores foi tirada logo após o vermelho escuro visível pela sonda Galileo da NASA durante seu sobrevôo Terra-Lua em 1992, a caminho de Júpiter. Ele mostra absorções devido a diferentes minerais na crosta da Lua. As áreas azuis indicam áreas mais ricas em materiais de silicato contendo ferro que contêm os minerais piroxeno e olivina. Amarelo indica menos absorção devido a diferentes misturas minerais.
Luz visível: Ao contrário dos outros comprimentos de onda que exploramos até agora, vemos a Lua não pela luz que irradia, mas pela luz que reflete do sol.
A composição rica em ferro das lavas que formaram os “mares” lunares lhes confere uma cor mais escura em comparação com as terras altas lunares antigas, que são compostas principalmente por uma rocha vulcânica mais leve chamada anortosita.
Ultravioleta: Semelhante à vista em luz visível, mas com uma resolução mais baixa. As áreas mais brilhantes provavelmente correspondem às regiões onde ocorreu o ressurgimento mais recente devido a impactos. Mais uma vez, a cratera de raios luminosos Tycho se destaca nesse aspecto. A foto foi feita com o Telescópio de Imagem Ultravioleta, transportado a bordo do Space Shuttle Endeavor em março de 1995.
Raio XA Lua, sendo um corpo celeste relativamente pacífico e inativo, emite muito pouca luz de raios-x, uma forma de radiação normalmente associada a fenômenos altamente energéticos e explosivos, como os buracos negros. Esta imagem foi feita pelo Observatório em órbita ROSAT em 29 de junho de 1990 e mostra um hemisfério brilhante iluminado por átomos de oxigênio, magnésio, alumínio e silício fluorescendo em raios-X emitidos pelo Sol. O céu manchado registra o "ruído" de fontes distantes de raios-X de fundo, enquanto a metade escura da Lua tem um toque de iluminação da atmosfera mais externa da Terra ou geocorona que envolve o observatório ROSAT.
Raios gama: Talvez a imagem mais incrível de todas. Se você pudesse ver o céu em raios gama, a Lua seria muito mais brilhante que o Sol, como esta imagem deslumbrante tenta mostrar. Foi tirada pelo Telescópio Energético de Experiências com Raios Gama (EGRET). Partículas de alta energia (principalmente prótons) do espaço profundo chamadas raios cósmicos bombardeiam constantemente a superfície da Lua, estimulando os átomos em sua crosta a emitir raios gama. Eles criam uma forma única de alta energia de "moonglow".
A astronomia no século XXI é como ter um teclado de piano completo para tocar, comparado a apenas uma oitava há um século. A Lua é mais fascinante do que nunca para ela.
