Na Roma antiga, padres castrados sacrificavam animais em um teatro que abrigava uma caverna para o submundo, também conhecido como "Portão do Inferno". Mas os padres não usavam facas ou outras armas feitas pelo homem para matar os animais; em vez disso, as vítimas se sufocaram com um gás mortal que vazava da caverna, segundo um novo estudo.
Para os espectadores antigos que não conheciam as origens do gás mortal - dióxido de carbono vulcânico (CO2) - todo o ato provavelmente parecia sobrenatural, disseram os pesquisadores.
"Mais de 2.000 anos atrás, esses fenômenos não puderam ser explicados cientificamente, mas apenas pela imaginação de forças sobrenaturais das profundezas hadeanas ou deuses bem-intencionados", escreveram os pesquisadores no estudo.
Cientistas da Missão Arqueológica Italiana escavaram o Portão do Inferno durante uma escavação arqueológica entre 2011 e 2013, na antiga cidade de Hierapolis, no sudoeste da Turquia. Os arqueólogos reconheceram as ruínas como um plutônio, um santuário dos deuses do submundo - Plutão e Kore. (Na Grécia antiga, esses deuses eram conhecidos como Hades e Perséfone.) A caverna, ou gruta, ficava abaixo do teatro.
O Plutônio e um famoso templo Apollo na região estão localizados no topo de uma linha de falha que emite níveis mortais de CO2. É possível que os pastores antigos tenham aprendido sobre esses vapores tóxicos de CO2 quando seus animais adoeceram ou morreram depois de se aventurarem muito perto dos respiradouros. Isso levaria os padres a construir templos e santuários em cima desses lugares misteriosos, disse o pesquisador-chefe Hardy Pfanz, biólogo de vulcões da Universidade de Duisburg-Essen, na Alemanha.
Sites que liberam altos níveis de CO2 são chamados de mofettes. E o mofette na Turquia dificilmente é o único usado pelos padres antigos, disse ele.
"Os portões antigos para o inferno (que estamos estudando no sul da Itália, oeste da Turquia e Grécia) às vezes estão localizados diretamente em sites que emitem CO2", disse Pfanz ao Live Science em um e-mail.
Mas os povos antigos provavelmente não sabiam que era o CO2 que permitia aos sacerdotes sacrificar os animais. Em vez disso, como indicam os escritos antigos dos filósofos Strabo e Plinius, as pessoas pensavam que o hálito do cão de Plutão Kerberos (o cão de cabeças múltiplas que guarda os portões do submundo na mitologia grega) causava estranhos vapores mortais.
"Como o cão infernal de três cabeças, Kerberos, guarda a entrada de Hades, isso faz sentido: pensava-se que Kerberos tinha uma respiração extremamente tóxica e com risco de vida", disse Pfanz.
70 besouros mortos
Os pesquisadores usaram um sistema analisador de gases portátil para estudar os níveis de CO2 no Plutônio. Mas, mesmo sem o equipamento, os animais mortos na gruta sinalizavam a morte do gás.
"O grande número de cadáveres de insetos e aves corroborou a existência de um lago mortal de gás CO2 em frente à gruta", escreveram os pesquisadores no estudo. "No nosso primeiro dia, dois pássaros mortos e mais de 70 besouros mortos foram encontrados asfixiados no chão".
Além disso, os pesquisadores ouviram "os moradores relatarem sobre ratos mortos, gatos, doninhas e até raposas asfixiadas", eles escreveram. Geralmente, essas mortes aconteciam durante a noite escura e as horas da manhã, eles observaram.
Isso ocorre porque a gruta tinha um lago de CO2 real e os níveis de gás do lago mudam ao longo do dia. "estava alto nas primeiras horas da manhã, foi destruído pelo infravermelho da luz do sol e, portanto, muito baixo durante os dias claros, e aumentou novamente nas horas da tarde (ao pôr do sol)", disse Pfanz. "O sacrifício de touros e cabras deve, portanto, ter sido realizado apenas de manhã ou à noite (ou em dias nublados)."
Segredo sacerdotal
Os padres provavelmente sabiam outro segredo: os vapores mortais só chegavam tão alto. Enquanto um animal expiraria na gruta em questão de minutos, o padre podia ficar em uma pedra alta, permitindo respirar longe o suficiente da fonte do gás mortal, descobriram os pesquisadores.
"A essa altura, eles podiam ficar de 20 a 40 minutos sem serem ameaçados", disse Pfanz.
Mas os padres não estavam totalmente fora de perigo. As concentrações de CO2 estavam bem acima de 60% a 80% no templo de Apollo e no Plutônio, e os humanos podem ficar tontos com concentrações de CO2 entre 5% e 8%, disse Pfanz. Em concentrações mais altas, os humanos podem asfixiar, disse ele.
Os membros da audiência, no entanto, provavelmente estavam seguros. O lago de CO2 nunca ficou mais alto que 1,5 metros. Além disso, o CO2 é mais pesado que o ar, portanto permaneceu no fundo da gruta.
"Das fileiras de assentos (para centenas de peregrinos), era possível ver as coisas acontecendo na arena sem serem ameaçadas", disse Pfanz. "Os peregrinos jogaram pequenos pássaros no lago de gás e observaram como eles morreram".
