De acordo com as teorias cosmológicas atuais, a Via Láctea começou a se formar há aproximadamente 13,5 bilhões de anos, apenas algumas centenas de milhões após o Big Bang. Isso começou com aglomerados globulares, que eram compostos de algumas das estrelas mais antigas do Universo, se unindo para formar uma galáxia maior. Com o tempo, a Via Láctea canibalizou várias galáxias menores dentro de sua vizinhança cósmica, crescendo na galáxia espiral que conhecemos hoje.
Muitas novas estrelas formadas à medida que as fusões adicionaram mais nuvens de poeira e gás e as fizeram sofrer um colapso gravitacional. De fato, acredita-se que nosso Sol fazia parte de um aglomerado formado 4,6 bilhões de anos atrás e que seus irmãos foram distribuídos por toda a galáxia. Felizmente, uma equipe internacional de astrônomos recentemente usou um novo método para localizar um dos "irmãos solares" perdidos do Sol, que por acaso é um gêmeo idêntico!
A equipe responsável pelo estudo é conhecida como projeto AMBRE, uma colaboração entre o Observatório Europeu do Sul (ESO) e o Observatório da Côte d'Azur (OCA). Este projeto de "arqueologia galáctica" é dedicado a caracterizar as atmosferas de estrelas com base em seus espectros para determinar se eles são nossos irmãos solares (ou seja, formados no mesmo aglomerado de estrelas que o nosso Sol).
Por uma questão de estudo - que apareceu recentemente na revista Astronomia e Astrofísica - a equipe internacional conduziu uma pesquisa baseada em idade e química de candidatos a irmãos solares usando dados de arquivo de quatro dos espectrógrafos de alta resolução do ESO. Estes incluíram os instrumentos espectrográficos FEROS, UVES, HARPS e Flames / GIRAFFE.
A partir desses dados espectrais de alta resolução, a equipe conseguiu obter parâmetros estelares precisos e abundância de produtos químicos em centenas de milhares de candidatos irmãos. Eles combinaram essas informações com dados astronométricos do Gaia segundo release de dados da missão (DR2), que lhes permitiu derivar as idades e a cinemática desses mesmos candidatos.
Como explicou Vardan Adibekyan, pesquisador do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) e pesquisador principal do projeto, em um recente comunicado à imprensa da IA:
“Com a colaboração de Patrick de Laverny e Alejandra Recio-Blanco, do observatório Côte d'Azur, obtivemos uma amostra de 230.000 espectros do projeto AMBRE.”
Desta amostra, apenas um irmão foi encontrado - HD186302, uma estrela principal da sequência do tipo G3, localizada a 184 anos-luz da Terra. No entanto, essa descoberta foi especialmente intrigante, porque a estrela não é apenas nosso irmão solar, mas também nosso gêmeo solar. Em suma, o HD186302 é semelhante em termos de composição química e idade ao nosso Sol, além de tamanho e massa.
Encontrar irmãos solares é de grande importância para os astrônomos, pois ajudará muito a nos contar mais sobre a história de nosso próprio Sol. "Como não há muitas informações sobre o passado do Sol, o estudo dessas estrelas pode nos ajudar a entender onde na Galáxia e sob quais condições o Sol foi formado", disse Adibekyan.
Além disso, os irmãos solares também podem ser bons candidatos quando se trata de procurar planetas extra-solares que possam sustentar a vida. Essencialmente, a vida poderia ter sido transportada entre planetas em torno de diferentes estrelas que se formaram dentro de um aglomerado de estrelas. Uma ligeira reviravolta na litopanspermia tradicional, onde organismos nas rochas são transferidos de um planeta para outro, esse processo seria interestelar e não interplanetário.
Obviamente, a equipe está animada para investigar essa possibilidade, mas também é cautelosa quanto ao que pode encontrar. Como Adibekyan indicou:
“Alguns cálculos teóricos mostram que há probabilidade não desprezível de que a vida se espalhe da Terra para outros planetas ou sistemas exoplanetários, durante o período do bombardeio pesado tardio. Se tivermos sorte, e nosso candidato a irmão tiver um planeta, e o planeta for do tipo rochoso, na zona habitável, e, finalmente, se esse planeta foi 'contaminado' pelas sementes vitais da Terra, então temos o que se poderia sonhar - uma Terra 2.0, orbitando um Sol 2.0.”
Olhando para o futuro, a equipe da IA planeja realizar uma campanha de busca de planetas em torno desta estrela usando os espectrógrafos HARPS e ESPRESSO. Essas descobertas podem revelar muito sobre como os planetas se formam em um ambiente comum. E, com os dedos cruzados, também pode revelar que nosso gêmeo solar tem um gêmeo terrestre (também conhecido como Terra 2.0) orbitando dentro de sua zona habitável!
