A jornada parece quase impossível e interminável para o rover Opportunity, atravessando as dunas de Meridiani Planum a caminho de uma cratera distante. Mas agora a Câmera Panorâmica do rover captou o primeiro vislumbre no horizonte da borda elevada da Endeavor Crater, proporcionando otimismo para a equipe MER e para os fãs do rover, que o Opportunity talvez possa concluir a jornada. "Agora podemos ver nossa terra no horizonte", disse Steve Squyres, principal pesquisador dos instrumentos científicos dos veículos espaciais. " Tivemos uma experiência semelhante durante os primeiros meses da missão, observando as colinas de Columbia ficarem maiores nas imagens do Spirit enquanto o Spirit dirigia em direção a elas. ”
A oportunidade está "na estrada" há seis meses, em direção à enorme cratera, que tem 22 quilômetros de diâmetro. A Cratera Endeavour ainda está a 12 quilômetros (7 milhas) do Opportunity, enquanto o corvo voa, e pelo menos 30% mais longe em rotas mapeadas para evitar os perigos das dunas na planície. O Opportunity já percorreu cerca de 3,2 quilômetros (2 milhas) desde que saiu da Cratera Victoria em agosto passado, depois de dois anos estudando Victoria, que é menos de um vigésimo do tamanho do Endeavour.
"É emocionante ver nosso destino, mesmo que não tenhamos certeza de que chegaremos até lá", disse John Callas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, gerente de projetos dos rovers gêmeos de Marte, Oportunidade e espírito. "No ritmo que fizemos desde que deixamos Victoria, o restante da jornada levará mais de um ano marciano". Um ano marciano dura cerca de 23 meses.
O Opportunity fará uma breve pausa nos próximos dias. A equipe do rover planeja que o Opportunity use as ferramentas em seu braço robótico para examinar o solo e as rochas em um afloramento ao longo da rota que o rover está seguindo em direção ao Endeavor.
"Estamos parando para provar o terreno em intervalos ao longo de nossa rota, para que possamos observar as tendências na composição do solo e da rocha", disse Squyres. "Faz parte da exploração sistemática".
A pausa para o uso das ferramentas no braço também oferece outros dois benefícios. A roda dianteira direita do Opportunity está consumindo mais corrente elétrica do que o habitual, uma indicação de atrito dentro da roda. Apoiar a roda por alguns dias é uma estratégia que no passado ajudou a reduzir a quantidade de corrente consumida pelo motor.
Além disso, em 7 de março, o rover não completou a parte de condução inversa de sua unidade comandada devido a uma interação imprevista entre os comandos de direção do dia e o teste a bordo de capacidades para uma unidade futura. A equipe está analisando essa interação antes de retomar o uso dos recursos de direção autônoma do Opportunity.
O gêmeo do Opportunity, Spirit, também tem um destino desafiador e, na semana passada, mudou para uma rota diferente para progredir. Em 10 de março, a equipe do veículo espacial decidiu encerrar os esforços para conduzir o Spirit pelo canto nordeste de um platô baixo chamado “Home Plate”. na bacia interna das colinas de Columbia, no outro lado de Marte a partir de Opportunity. A roda dianteira direita do Spirit parou de funcionar em 2006 e, conseqüentemente, geralmente recua, arrastando a roda. Portanto, subir ladeiras íngremes não é mais uma opção.
Callas disse: "Depois de várias tentativas de subir a ladeira em material solto para contornar o canto nordeste do Home Plate, a equipe considerou esse caminho intransitável".
A nova rota para atingir alvos científicos ao sul de Home Plate é contornar o lado oeste do platô.
Squyres disse: “A rota oeste não é de forma alguma um afundanço. É um território inexplorado. Não há pistas de rover nesse lado do Home Plate como no lado leste. Mas isso também o torna um lugar atraente para explorar. Toda vez que chegamos a um lugar novo com o Spirit desde que chegamos às colinas, encontramos surpresas. ”
Fonte: JPL
