O rover Opportunity ultrapassou recentemente a marca de cinco anos em Marte. “O Opportunity diminuiu por alguns sóis como resultado de um erro de PMA (Panoramic Mast Assembly)”, disse Scott Maxwell, um dos pilotos rover dos dois Rovers, Opportunity e Spirit da Mars Exploration. “Isso se deveu a um SEU (virada de evento único), conforme relatado pelo controlador do motor de bordo.” Um SEU acontece quando uma partícula carregada zumbe através de um transistor no rover e vira um pouco em algum lugar dentro. "Felizmente, os controladores do motor podem detectar e relatar esses eventos, para que o rover possa parar com segurança", disse Maxwell à Space Magazine. "Temos bons motivos para esperar que o PMA da Opportunity não esteja danificado e que ela volte à estrada em breve". O PMA é o "pescoço e cabeça" do veículo espacial é o mastro que contém as câmeras panorâmicas, as câmeras de navegação e o espectrômetro de emissão térmica mini. Seria um golpe crítico para a missão perder um ou todos esses instrumentos. O veículo espacial Spirit também pode ter sido atingido recentemente por um raio cósmico, fazendo com que ela "perca sua memória" por um curto período. A boa notícia é que o Spirit parece estar de volta ao normal e voltou a dirigir novamente.
Nenhuma imagem dos Pancams ou Navcams foi baixada para a Terra nos últimos quatro dias, desde o sol 1787 (hoje é o sol 1791 para Opportunity.) O Opportunity atravessou rapidamente o caminho de Endeavor Crater, cerca de 12 quilômetros (7 milhas) longe. Essa distância corresponderia à distância total que o Opportunity percorreu de 2004 a meados de 2008. Mesmo no ritmo de mais de 100 metros cada sol, que “Oppy” conseguiu fazer em dezembro, a jornada poderia levar dois anos.
"O terreno que o Opportunity está passando é um bom terreno para dirigir", disse Maxwell, "embora não seja um estacionamento, mas nada que ela não possa lidar. Com a ajuda do nosso "sistema de navegação por satélite marciano" (ou seja, as belas imagens orbitais de alta resolução que obtemos do MRO), esperamos continuar se divertindo através deste campo de dunas a caminho de Endeavour. "
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A Spirit voltou a dirigir no sábado, embora apenas a uma curta distância, depois que os engenheiros realizaram testes de diagnóstico para determinar a causa do "comportamento incomum" do veículo espacial na semana passada. No Sol 1800 da Spirit, o rover não salvou informações em sua memória flash não volátil; portanto, as informações foram perdidas quando o rover foi desligado. Ela também parecia estar desorientada e não conseguiu localizar o sol corretamente.
"Podemos não encontrar dados que expliquem o que aconteceu no Sol 1800, mas não há evidências de que o que aconteceu tenha ocorrido em sols subsequentes", disse Jacob Matijevic, da equipe de engenharia de rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena. Uma possibilidade é que um golpe de raio cósmico possa ter temporariamente colocado o Espírito temporariamente em um modo que desativa o uso da memória flash.
O Spirit dirigiu apenas 30 centímetros no sábado, durante o 1.806º sol marciano. A equipe do rover comandou uma condução mais longa, mas o Spirit parou rapidamente depois que sua roda dianteira direita, que não gira mais, atingiu uma pedra parcialmente enterrada. Os pilotos rover prepararam comandos na segunda-feira para o próximo passeio em uma direção ligeiramente diferente para contornar a rocha.
O espírito fica ao norte de um platô baixo chamado “Prato Principal”. A empresa passou 2008 em uma encosta voltada para o norte, na borda do Home Plate, para que seus painéis solares permanecessem inclinados em direção ao sol do inverno para obter o máximo de energia elétrica.
O Spirit partiu do Home Plate em 6 de janeiro de 2009. Posteriormente, verificou se um pedaço de solo próximo, chamado “Stapledon”, tinha uma alta concentração de sílica, como um pedaço de solo rico em sílica que o Spirit descobriu a leste do Home Plate em 2007. A descoberta anterior foi interpretada como evidência deixada por um ambiente de fontes termais ou de ventilação. O exame com o espectrômetro de raios X de partículas alfa da Spirit confirmou a sílica em Stapledon. Isso indica que o ambiente que depositou a sílica não estava limitado ao local encontrado anteriormente.
Fontes: JPL, troca de e-mail com Scott Maxwell
